El catión metileno es una molécula activadora de la química al reaccionar con otras especies gaseosas y se considera que puede formar moléculas más complejas. 

El telescopio espacial James Webb ha detectado su presencia, por primera vez fuera del sistema solar, en un disco de formación planetaria. 

Esta es la primera detección conocida de esta molécula fuera de nuestro sistema solar desde que se predijo su papel en la química del carbono interestelar hace más de 40 años. La importancia de detectar CH3+ está en su potencial para reaccionar. Esta es la primera detección conocida de esta molécula fuera de nuestro sistema solar desde que se predijo su papel en la química del carbono interestelar hace más de 40 años.

En 1977, se predijo que el CH3+ desempeñaba un papel fundamental en el inicio de la química de los entornos interestelares. Sin embargo, hasta ahora no se había detectado más allá de los dominios de nuestro sistema solar, pues ha resultado esquiva.

El equipo, liderado por Olivier Berné, de la Universidad de Toulouse (Francia), propone que la química orgánica en fase gaseosa se activa por irradiación ultravioleta.