Hace al menos 1600 millones de años vivieron en los cursos de agua unas criaturas microscópicas cuyos fósiles moleculares se han encontrado en rocas de aquella época y podrían ser los vestigios más antiguos de nuestro linaje.

El descubrimiento de este “mundo perdido” microscópico, que publica Nature, podría cambiar la comprensión de nuestros primeros antepasados.

Todos los seres vivos con células eucariotas (las de los animales, plantas y hongos, con el ADN envuelto por una membrana) tienen un primer ancestro común conocido como LECA, que vivió hace 1200 millones de años, pero que debe de haber sido precedido por otras formas de eucariotas.

Un grupo de investigadores australianos, franceses y alemanes, ha descubierto en rocas de mediados del Proterozoico (desde hace 2500 millones de años a 542 millones) abundantes protosteroides, unos compuestos primordiales que habían pasado desapercibidos hasta ahora como testigos fósiles de la vida primigenia.

Esas firmas de biomarcadores apuntan a la existencia de toda una serie de organismos hasta hoy desconocidos que dominaron la vida compleja en la Tierra y habrían vivido al menos mil millones de años antes de la aparición de cualquier animal o planta.

Nombradas genéricamente como “la biota del protosterol”, la existencia de estas criaturas microscópicas que forman parte de los organismos eucariotas ha sido descubierta por un equipo liderado por Jochen Brocks, de la Universidad Nacional Australiana (AUN).

“Los restos moleculares de la biota del protosterol detectados en rocas de 1600 millones de años parecen ser los vestigios más antiguos de nuestro propio linaje: vivieron incluso antes de LECA”, señaló otro de los firmantes Benjamin Nettersheim, de la Universidad de Bremen (Alemania).

Estas criaturas, que prosperaron desde hace unos 1600 millones de años hasta hace unos 800 millones, abundaban en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente moldearon los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra. Aunque se desconoce cómo eran, Brocks indicó en un comunicado de su universidad que habrían sido más complejas y presumiblemente más grandes que las bacterias: “Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores de la Tierra, cazando y devorando bacterias”.

Tampoco se sabe cuándo se extinguieron exactamente estos antiguos seres, aunque se apunta al Período Tónico, cuando empezaron a florecer organismos nucleados más avanzados, como los hongos y las algas.

El Premio Nobel de Medicina de 1958, Konrad Bloch, predijo en 1994 la existencia de este tipo de moléculas primigenias, por lo que estos hallazgos le darían la razón.