Cuando el 13 de junio de 1497 los Reyes Católicos promulgaron, la llamada 'Pragmática de Medina del Campo' para poner orden en el caótico sistema monetario de sus reinos, no se imaginaban que estaban dando a luz a la primera moneda global de la historia cuya hegemonía se dilataría más de 300 años, convirtiéndose en la moneda de referencia del comercio mundial hasta mediados del siglo XIX.

De aquella histórica 'Pragmática' del siglo XV nació una moneda de plata con un peso de 27 gramos y una pureza de 0,93055 por ciento que en consecuencia contenía 25 gramos y medio de plata de primerísima calidad. Oficialmente se le bautizó como real de a ocho aunque también se le llamó, en los virreinatos hispánicos, peso de ocho o peso fuerte, entre los nativos mexicanos era conocida como piastra y en el mundo anglosajón como 'spanish dóllar'.

Con la expansión de la monarquía hispánica por tierras americanas y el descubrimiento de las minas de plata de Zacatecas y Guanajuato fue necesario la acuñación de los reales de a ocho en los territorios de la Nueva España. De este modo el emperador Carlos I, el 11 de mayo de 1535 estableció por Real Cédula la Casa de Moneda de México convirtiéndose en la casa de la moneda más antigua de toda América.

Posteriormente se fundaron las CECAS (casa de moneda) de Santo Domingo, Santa Fe de Bogotá y Lima. Con el descubrimiento de las minas de Potosí nace la casa de moneda y la ciudad boliviana del mismo nombre entre 1544 y 1554 y de este modo el real de a ocho se convierte en una moneda netamente americana. La extracción de la materia prima, la acuñación y la puesta en circulación, se gestionaban desde los virreinatos americanos de la monarquía hispánica.

Durante los siglos XVI y XVII el real de a ocho, acuñado en las casas de moneda americanas, paso a ser la moneda franca que facilitó el comercio entre las dos orillas del Atlántico y por tanto deseada y codiciada por todas las potencias europeas. El real de a ocho alcanzó tal relevancia e importancia para las economías europeas, que ingleses y holandeses patrocinaron a numerosos piratas y corsarios para atacar las flotas hispanas y hacerse con la deseada pieza de plata.

Sin embargo, es en el siglo XVIII cuando el real de a ocho se convierte en la moneda global y es utilizada en los cinco continentes de forma hegemónica como moneda franca y de reserva. A ello contribuye de manera importante la consolidación del llamado Galeón de Manila. La ruta marítima que conectaba el puerto de Manila con Acapulco y por vía terrestre con el puerto de Veracruz, que a su vez enlazaba a través de la Flota de Indias, con los puertos de Sevilla o Cádiz.

Todos los países asiáticos y principalmente China y la India aceptaban como moneda propia al real de a ocho y exigían en sus transacción comerciales con los países europeos el pago de sus manufacturas en la moneda de la monárquica hispana acuñada en México, Potosí, Lima o Santo Domingo.

 De este modo, los primeros comerciantes portugueses, como posteriormente los británicos, holandeses, franceses o daneses, llevaban en sus bodegas reales de a ocho para comerciar con los países de oriente y esta práctica se prolongó en el tiempo hasta bien entrado el siglo XIX. Para las naciones asiáticas el real de a ocho era una moneda segura por dos razones principalmente, su garantía de ley fidedigna y su peso constante.