A diferencia del resto de cifras, que fueron representadas por primera vez por los sumerios hace más de 5.000 años, la ausencia de ‘algo’ tardó varios milenios en reproducirse con un número, un hito que corresponde a la India, según las reproducciones más antiguas que existen del cero, el más novel de los dígitos.

Para encontrar las primeras reproducciones de este número, hace falta retroceder hasta el descubrimiento del manuscrito de Bajshali, hallado en 1881 en la ciudad de Peshawar, en aquella época parte de la India geográfica administrada por el imperio británico.

Este manuscrito, que consiste en una serie de 70 textos inscritos en corteza de abedul, contiene las primeras muestras del cero halladas hasta la fecha, puesto que sus escritos más remotos datan del siglo III d.C.

Así lo reflejó un estudio de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford que empleó en 2017 la datación por radiocarbono para rastrear el origen del pergamino, y que reveló que sus textos pertenecían a distintos períodos de tiempo comprendidos entre los siglos III y VII.

“Lo más probable es que date del siglo IV, ya que algunas partes de los textos coinciden con la escritura brahmi predominante en ese momento”, dijo P.P. Divakaran, investigador matemático y autor del libro ‘Las Matemáticas de la India: Conceptos, Métodos, Conexiones’.

Sin embargo, este cero primigenio no tenía la forma ovalada con la que hoy se escribe, sino que se representaba como un punto.

La datación de estos textos encontrados en Peshawar devolvió a la India el orgullo de contener la reproducción más antigua del cero, ya que el hallazgo a finales del siglo XIX de otra inscripción en una roca en Camboya, que respondía al año 687 d.C., le había arrebatado unos años antes dicho honor a otra anotación india.

Inscrita en una pared del templo de Chaturbhuj, en el norte de la India, este cero poseía forma circular, y databa del siglo IX, según explicó el académico indio Amir D. Aczel en su libro ‘La odisea de un matemático para descubrir los orígenes de los números’.

“El número cero aparece dos veces en la placa que representa dos números: 270 y 50, donde los dos últimos dígitos forman un “O”, detalló.

“Con todo, la forma matemática del cero que usamos hoy en día sin duda procede del concepto de “nada”. Si no tenemos dinero, nunca decimos que tenemos “cero” dinero, sino: “no tenemos nada” o “sin dinero”, concluyó Divakaran.