Walter Mera: "No podemos quedarnos en el pasado; la universidad debe innovar constantemente"

Con 64 años de vida institucional, la Universidad Católica de Santiago de Guayaquil atraviesa un momento marcado por la transformación tecnológica, la internacionalización académica y los desafíos que enfrenta actualmente la educación superior. Su rector, el doctor e ingeniero Walter Mera, conversó con EXPRESO sobre el papel que cumple la universidad en la formación de líderes, el impacto de la inteligencia artificial en las aulas, la salud mental estudiantil, la empleabilidad y las nuevas apuestas académicas que buscan mantener vigente a una de las instituciones más tradicionales del país.

La Universidad Católica está próxima a cumplir 64 años. ¿Qué representa este aniversario para la institución y cómo evalúa su evolución durante estas décadas?

El aniversario representa muchísimo para nosotros porque refleja una historia de crecimiento y transformación constante. La universidad fue fundada el 17 de mayo de 1962 y desde entonces ha evolucionado enormemente. Hoy somos una institución moderna, con una amplia oferta académica y con una visión mucho más global. Actualmente contamos con ocho facultades, 35 carreras y más de 80 programas de posgrado, entre especializaciones médicas, maestrías y doctorados. Pero más allá de los números, lo importante es que seguimos formando profesionales comprometidos con el país. Nuestra misión siempre ha sido educar líderes y hacerlo bajo un enfoque de ciencia y fe. 

Cuando habla de formación de líderes, ¿cómo se refleja eso en la realidad nacional?

Se refleja en que muchos de nuestros exalumnos hoy ocupan cargos importantes en diferentes ámbitos del Ecuador. Tenemos graduados que han llegado a ser presidentes, alcaldes, prefectos, ministros, empresarios y funcionarios públicos. También hay muchísimos profesionales destacados en la industria, el comercio y el sector privado. Eso demuestra que la universidad no solamente entrega conocimientos técnicos, sino que forma personas con capacidad de liderazgo y compromiso social. 

La educación superior enfrenta cambios acelerados debido a la tecnología. ¿Cuáles cree que son hoy los principales desafíos universitarios?

El gran desafío es adaptarse rápidamente a los cambios tecnológicos sin perder la esencia de la formación humana. Hoy vivimos en una época donde todo evoluciona a gran velocidad y las universidades tienen que responder a esas nuevas exigencias. Los estudiantes necesitan herramientas tecnológicas modernas, nuevas metodologías de aprendizaje y competencias globales. Pero al mismo tiempo, debemos seguir formando profesionales éticos, con pensamiento crítico y sensibilidad social. 

En ese contexto aparece la inteligencia artificial. ¿Cómo la Universidad Católica está incorporando esta herramienta?

La inteligencia artificial ya es parte de nuestra realidad y no podemos ignorarla. Nosotros la vemos como una herramienta de apoyo tanto para estudiantes como para docentes. No reemplaza la enseñanza, pero sí puede mejorar muchísimos procesos académicos. Hace poco estuvimos en China junto a los vicerrectores de Investigación y Académico, y pudimos observar todo lo que actualmente se está desarrollando con inteligencia artificial. Realmente es impresionante. 

Por eso estamos impulsando capacitaciones, seminarios y talleres dirigidos a profesores, estudiantes y también al personal administrativo. Queremos que toda la comunidad universitaria aprenda a utilizar correctamente estas herramientas y saque el mayor provecho posible de ellas.

Actualmente las universidades buscan fortalecer la internacionalización. ¿Qué acciones está realizando la UCSG en este aspecto?

La internacionalización es una prioridad. Hoy los estudiantes necesitan competir en un mundo globalizado y eso implica tener acceso a certificaciones internacionales, movilidad académica y alianzas estratégicas. En nuestro caso, por ejemplo, ya iniciamos contactos con Huawei para ofrecer certificaciones tecnológicas en distintas áreas. También estamos trabajando con universidades españolas para desarrollar programas de maestrías con doble titulación. 

Hace algún tiempo se habló del proyecto UCSG Online. ¿Cómo ha avanzado esa iniciativa?

Ha avanzado de manera positiva. Actualmente contamos con seis carreras en modalidad online, cuatro relacionadas con Economía y Empresa y dos del área de Arte y Humanidades. Sabemos que todavía existe un proceso de adaptación cultural hacia la educación virtual, pero creemos firmemente que este modelo seguirá creciendo. Hay muchas personas que trabajan o viven lejos y necesitan alternativas flexibles para estudiar. Nosotros queremos brindar opciones modernas y accesibles sin sacrificar la calidad académica.

Uno de los temas que más preocupa a los jóvenes es la empleabilidad. ¿Cómo evalúa la inserción laboral de los graduados?

Nuestros resultados son bastante positivos. Según las encuestas que realizamos, alrededor del 80% de nuestros graduados logra conseguir empleo luego de terminar sus estudios. Eso demuestra que existe confianza en la formación que ofrece la universidad. En muchas empresas del país usted encontrará profesionales graduados en la Católica. Además, nosotros tratamos de fortalecer no solamente el conocimiento técnico, sino también las habilidades blandas, el liderazgo y el emprendimiento, porque actualmente el mercado laboral exige perfiles mucho más integrales.

La investigación científica también se ha convertido en un indicador importante para las universidades. ¿Qué proyectos destacaría actualmente?

Tenemos varios proyectos relevantes, pero uno de los más emblemáticos es el centro de monitoreo sísmico de la Facultad de Ingeniería. Es un proyecto que lleva alrededor de 30 años funcionando y permite monitorear continuamente los eventos sísmicos del país. Ecuador es un territorio sísmico y esta información resulta fundamental para los ingenieros civiles y para el diseño de infraestructura segura. Además, hemos crecido muchísimo en publicaciones científicas y papers indexados. La producción académica de la universidad ha mejorado notablemente en los últimos años y eso es resultado del trabajo de nuestros docentes e investigadores.

Otro tema importante actualmente es la salud mental estudiantil. ¿Cómo trabaja la universidad en este aspecto?

La salud mental es una prioridad para nosotros. Los jóvenes enfrentan hoy muchas presiones relacionadas con estudios, relaciones personales, ansiedad y problemas emocionales. Por eso contamos con un departamento especializado donde trabajan psicólogos y psiquiatras que brindan atención gratuita tanto a estudiantes como a profesores y trabajadores de la universidad. Creemos que el bienestar emocional es fundamental para el desarrollo académico y personal. Muchas veces un estudiante necesita apoyo y acompañamiento más allá del aula.

En medio de un contexto económico complicado, ¿cómo logra sostenerse financieramente la universidad?

Nosotros formamos parte del grupo de universidades particulares que recibe financiamiento estatal, aunque ese aporte representa aproximadamente el 18% de nuestro presupuesto y está destinado exclusivamente a becas para estudiantes de escasos recursos. Además de eso, hemos impulsado nuevas iniciativas académicas para fortalecer nuestros ingresos y seguir creciendo. Una de ellas es la Universidad del Adulto Mayor 50 Plus y otra son las carreras tecnológicas, donde ya contamos con más de 800 estudiantes. Estas nuevas propuestas permiten diversificar nuestra oferta y responder a necesidades específicas de la sociedad.

La capacitación docente también ha sido uno de los pilares de la universidad. ¿Qué avances han logrado en ese ámbito?

Desde hace varios años impulsamos un programa de formación doctoral para nuestros profesores. La universidad otorga bonos para que los docentes puedan realizar estudios PhD en universidades extranjeras de países como España, Italia, México, Colombia o Argentina. Actualmente tenemos cerca de 200 profesores con doctorado y más de 100 que todavía están cursando sus estudios. La meta es superar los 300 docentes con PhD en los próximos años. Es una inversión importante, pero necesaria, porque mientras mejor preparados estén nuestros profesores, mejor será la formación que recibirán nuestros estudiantes.

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Si hoy pudiera hablar directamente con un joven de 17 años que está por ingresar a la universidad, ¿qué le diría?

Le diría que escoger una universidad es una de las decisiones más importantes de su vida. También le recomendaría que elija bien la carrera que desea estudiar. No todos tenemos las mismas habilidades ni las mismas vocaciones. Por eso contamos con orientación y pruebas vocacionales que ayudan a los estudiantes a descubrir cuáles son sus fortalezas y hacia dónde pueden desarrollarse mejor profesionalmente.

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