Zaruma es un cantón orense con identidad bien definida, con sus calles empedradas, callejones y zaguanes. Las edificaciones y viviendas construidas con madera, conservan una arquitectura tradicional. Esas características le otorgaron el título de ‘Pueblo Mágico del Ecuador’, en noviembre de 2019. Ahora pretenden la declaratoria como Patrimonio Cultural de la Humanidad, objetivo que además implica convertirse en atractivo turístico.

En tiendas, bares y casas, el café zarumeño es infaltable. Recorrer el centro histórico, por la calle Bolívar es endulzarse con el aroma a café, que da la bienvenida a los visitantes al sector. La despensa El Cafetal, de Marcelo Valverde, es uno de los sitios típicos donde se puede degustar la bebida.

De 90 años, don Marcelo ha pasado su vida procesando y vendiendo café. Es una de las pocas personas que aún comercializan el café molido, proveniente de los cafetales de Zaruma. El mejor complemento para acompañar el café, es el también tradicional tigrillo, un plato compuesto por un revoltillo de verde con queso, huevo y chicharrón de chancho. Un preparado muy apetecido que encabeza el menú de la mayoría de restaurantes de la localidad.

Las casas en Zaruma están decoradas con madera fina, típica de la zona. Tienen balcones tallados y diseños únicos; destaca el Santuario de la Virgen de El Carmen, una iglesia de madera que data de 1905, en la cual se encuentran paredes adornadas de bellos retablos. Su altar mayor está recubierto en pan de oro.

Martha Flores, una turista que llegó del norte de Perú para probar el café y el tigrillo, recorrió el casco colonial y entró al histórico santuario. No perdió la oportunidad de sacar su cámara para tomar fotos y llevarse un recuerdo del lugar. Llaman la atención de turistas nacionales y extranjeros, las calles empinadas o las escalinatas con jardines. “Es como estar en una ciudad del pasado”, comenta Mercedes González, oriunda de Salinas.

Una de las experiencias turísticas en Zaruma es la visita a las minas de El Sexmo, cuyos túneles atraviesan bajo la población. El recorrido, que evoca la historia de los indígenas esclavizados por los españoles en las minas para extraer los recursos que eran enviados a la corona hace más de 500 años.

El vicealcalde Carlos Aguilar, refiere que se busca rehabilitar arquitectónicamente la parte posterior del antiguo edificio municipal. Además, el Banco de Desarrollo otorgaría al Gobierno Municipal el financiamiento para la dinamización turística de la ciudad, a través del diseño e implementación de un circuito turístico en el polígono, declarado como ‘Pueblo Mágico’.

En el recorrido por Zaruma no se puede descartar al tradicional barrio El Faique, en la vía Portovelo-Zaruma. Allí existe un cementerio denominado de los ‘gringos’, donde se encuentran sepultadas personas extranjeras provenientes de Estados Unidos, quienes llegaron a la urbe en la época del ‘boom’ de la minería, a finales del siglo XIX.

En Portovelo, el fenómeno de la minería empezó en 1890 con la llegada de los franceses, quienes deseaban la riqueza escondida bajo la tierra. Pero en 1898, los estadounidenses les ganaron y se instalaron con la empresa Southamerican Development Company (Sadco), la primera en desarrollar labores mineras. Luego de 50 años de operar en la zona, habría extraído 5 millones de onzas de oro, según la Cámara de la Pequeña Minería del cantón.

Actualmente el cementerio está descuidado. Las nueve tumbas que aún existen, están llenas de maleza. Una exhabitante del barrio, cuenta que en el 2014 “vinieron unos gringos diciendo que eran descendientes de uno de los difuntos, abrieron las tumbas y no encontraron nada. Presumimos que unos estudiantes de medicina se llevaron los huesos”, dijo la mujer.

Este año, Zaruma cumplirá 200 años de emancipación y lo celebrará como un Pueblo Mágico. La declaratoria oficial fue entregada en la sesión solemne anterior, el 26 de noviembre de 2019, por la ministra de Turismo, Rosi Prado de Holguín.

La funcionaria resaltó que este programa contribuye a fomentar la competitividad y facilitar la ejecución de acciones de fortalecimiento en el ámbito turístico.

¿Cómo surgió el apelativo? La Municipalidad postuló a Zaruma para ser uno de los Pueblos Mágicos del Ecuador, y ganó esa distinción junto a otras cuatro ciudades del país. El programa Pueblos Mágicos nació en México en el 2001, para promocionar poblaciones con atractivos especiales relacionados con su historia, identidad, tradiciones, naturaleza, arquitectura u otro elemento considerado único. 

Hoy existen 121 poblaciones mexicanas con esa denominación. Debido al éxito de esa iniciativa, el Gobierno ecuatoriano (a través del Ministerio de Turismo) se encuentra replicándola para buscar, sobre todo, mejorar la calidad de vida de los habitantes de esas poblaciones, con obras e ingresos generados por el turismo.