¿Por qué hay tantos terremotos en Japón?

Japón convive con los terremotos como pocos países en el mundo. Su ubicación sobre el denominado Anillo de Fuego del Pacífico, una de las regiones con mayor actividad tectónica del planeta, hace que el archipiélago registre alrededor del 10 % de los sismos que ocurren en el mundo, una realidad que ha obligado al país a convertir la prevención y la ingeniería antisísmica en una política de Estado.

El tema vuelve a cobrar relevancia tras la tragedia ocurrida en Venezuela, donde dos fuertes terremotos dejaron al menos 3.800 fallecidos, y reabre el debate sobre cómo algunas naciones han logrado reducir el impacto humano de estos fenómenos.

Japón se encuentra en el punto de encuentro de varias placas tectónicas, entre ellas la del Pacífico, la Filipina, la Euroasiática y la Norteamericana. El movimiento constante entre estas placas provoca una intensa actividad sísmica y volcánica.

Por esa razón, los terremotos forman parte de la vida cotidiana de los japoneses. Los sismos pueden producirse prácticamente en cualquier momento y en cualquier región del país.

La respuesta: construir para que los edificios se muevan

Lejos de intentar que las edificaciones permanezcan completamente rígidas, Japón desarrolló un modelo de construcción que busca justamente lo contrario: permitir que los edificios absorban y disipen la energía del movimiento sísmico.

Las construcciones modernas incorporan estructuras reforzadas, amortiguadores y sistemas de aislamiento de base que reducen la transmisión de las vibraciones desde el suelo hacia el edificio. El objetivo es evitar el colapso incluso durante terremotos de gran magnitud.

El punto de inflexión llegó en 1981, cuando el Gobierno endureció las normas de construcción tras el terremoto de Miyagi de 1978. Desde entonces, los inmuebles levantados bajo esa normativa deben resistir sismos severos sin sufrir fallas estructurales que provoquen derrumbes.

Kobe cambió para siempre la ingeniería japonesa

Aunque Japón ya contaba con regulaciones estrictas, el devastador terremoto de Kobe, en 1995, que dejó más de 6.400 muertos, impulsó una nueva expansión de las tecnologías de aislamiento sísmico.

Desde entonces, hospitales, edificios de oficinas, viviendas y otras infraestructuras comenzaron a incorporar estos sistemas de manera cada vez más frecuente.

No obstante, la experiencia también ha demostrado que ninguna tecnología elimina completamente el riesgo.

Los edificios antiguos siguen siendo el mayor desafío

El profesor emérito de sismología de la Universidad de Tokio, Robert Geller, sostiene que, en términos generales, los edificios construidos bajo las normas posteriores a 1981 han mostrado un buen desempeño durante los terremotos.

Sin embargo, advierte que buena parte de las víctimas registradas en eventos recientes correspondieron a edificaciones antiguas que nunca fueron reforzadas ni demolidas.

Los terremotos de Kumamoto, en 2016, y de Noto, en 2024, dejaron 273 y 720 fallecidos, respectivamente, lo que evidenció que el parque inmobiliario construido antes de las reformas continúa siendo una vulnerabilidad.

Un riesgo que nunca desaparece

Especialistas japoneses insisten en que el mayor error es pensar que existen zonas completamente seguras dentro del país.

Según Geller, con el conocimiento científico actual no es posible predecir con exactitud dónde ocurrirá el próximo gran terremoto. Lo único cierto, afirma, es que Japón seguirá siendo un país altamente expuesto debido a su ubicación geológica.

Esa realidad ha convertido la preparación permanente, las estrictas normas de construcción y la educación ciudadana en las principales herramientas para reducir el impacto de futuros terremotos, aunque el riesgo nunca pueda eliminarse por completo.