Fruta del Norte se expandirá a 7.000 toneladas diarias: así opera la mina que más tributa en Ecuador

A simple vista, el salto operativo parece estrictamente matemático, pero en el fondo geológico y económico, es una maniobra de eficiencia industrial a gran escala.

La mina Fruta del Norte (FDN), el proyecto subterráneo operado por la canadiense Lundin Gold en Zamora Chinchipe, ha puesto en marcha un agresivo plan de repotenciación estructural. El objetivo es claro: pasar de un procesamiento promedio de 5.500 toneladas de material diario a una capacidad sostenida de 7.000 toneladas en el transcurso del próximo año.

Las cifras de Fruta del Norte

Las cifras que rodean a la concesionaria explican por sí solas la magnitud de esta operación. Durante 2025, la compañía alcanzó exportaciones netas por $ 1.783 millones. En el primer semestre de 2026 ya lleva $1.045 millones exportados, e indican que proyectan a batir récord alcanzando más de $2.000 millones al cerrar el año.

Este enorme volumen de divisas no solo dinamizó la economía, sino que consolidó a Lundin Gold, entre 2024 y 2025, como el mayor contribuyente de Ecuador. Solo el año pasado, la minera aportó $ 483 millones en impuestos al Estado ecuatoriano, acorde a la Superintendencia de Compañías.

En términos de oro, durante el 2025, la mina subterránea alcanzó una producción total de 498.315 onzas de oro, rozando la anhelada barrera del medio millón. Esta sólida dinámica se sostiene en el año en curso: solo en el primer semestre (S1) de 2026, el yacimiento ya reportó la extracción de 238.737 onzas de este metal precioso

Sin embargo, esta expansión en el volumen de molienda no se traduce en una inundación de metal precioso en el mercado. Juan José Herrera, director de Sostenibilidad y Negocios de la empresa, lo aterriza con frialdad técnica: “Aumentar la capacidad de la planta no aumenta la producción, porque Fruta del Norte es una mina de alta ley. Ya se han extraído las cámaras de mayor ley, las que más oro tienen. Entonces, la concentración va bajando. Para compensar la menor concentración se aumenta la capacidad de la planta o la capacidad de conversión”.

¿Cuánto metal se extrae de estos millones de toneladas?

Es decir, la mina necesita 'procesar' más roca para mantener su ritmo de ingresos. A diferencia de lo que pinta la cinematografía de Hollywood, de las entrañas de FDN no salen piedras de oro puro. De cada tonelada de material pétreo procesado, los laboratorios extraen apenas entre 6 y 12 gramos de oro, una pureza que varía y obliga a un monitoreo milimétrico.

Para sostener este coloso industrial (cuya vida útil se proyecta hasta el año 2034 con reservas estimadas en 5,85 millones de onzas de oro), la llave maestra es la exploración. Para este año, la canadiense destina un presupuesto que oscila entre los 85 y 100 millones para perforar más de 130.000 metros dentro de su concesión en la Amazonía.

Repotenciación y exploración

Esta inyección de capital se divide en tres frentes tácticos: la 'Conversión' (reemplazar las onzas ya extraídas y sumar reservas); la exploración 'Cerca de mina' (ampliar los depósitos conocidos); y un agresivo rastreo 'Regional' a largo plazo.

Es bajo este último paraguas donde emerge el yacimiento Sandía, un hallazgo vecino a FDN que alberga siete pórfidos de cobre. Que Sandía posea estas características “implica que hay un muy buen potencial en siete distintos lugares respecto a cobre”, detalló Herrera, adelantando que la primera estimación oficial de recursos minerales se publicará a inicios de 2027. De hecho, ya hay testigos (muestras) de estas rocas de Sandía estudiándose en sus bases de datos.

Las entrañas de un gigante: a 5 kilómetros bajo tierra

EXPRESO visitó Fruta del Norte para registrar esta explotación potencial. Al ingresar por el portal K'isa, la mina se revela como una ciudadela subterránea con una profundidad que alcanza los cinco kilómetros. Allí abajo, el silencio no existe. La maquinaria pesada, como el Cabletec (un equipo híbrido que se mueve a diésel pero opera con energía eléctrica para perforar y humedecer la roca, colocando cables de sostenimiento) ruge constantemente bajo la supervisión de Darío Granda, jefe de turno.

La operación no se detiene nunca. Alrededor de 200 personas por turno habitan este ecosistema bajo tierra. Son tres equipos de 100 trabajadores, distribuidos en esquemas rotativos que cubren los 365 días del año, 24/7. Las jornadas exigen resistencia psicológica y técnica: los mineros conviven 23 días seguidos internados en las residencias del complejo.

El perfil del minero moderno en Ecuador se ha sofisticado. Ya no se trata solo de fuerza bruta; el reclutamiento prioriza capacidades en ingeniería de minas, geología y mecánica fina. En las profundidades de FDN operan subestaciones eléctricas de alto voltaje y bahías mecánicas subterráneas capaces de solucionar desde el cambio de neumáticos gigantes hasta fallas críticas en los motores, garantizando que la producción de dólares no se paralice un solo segundo.

El riesgo es inherente a la profundidad, pero la inversión busca reducir la incertidumbre a cero. El ingeniero Héctor Chugchilan, coordinador de emergencias, detalla la joya de la corona en prevención: siete refugios o cápsulas de supervivencia distribuidas estratégicamente.

Con una inversión que supera el millón de dólares por unidad, estas cápsulas blindadas tienen capacidad para resguardar a más de 30 personas. "Operan con sensores de movimiento y de calidad de aire para evitar contaminación externa. Adentro hay un teléfono conectado al sistema Fénix, que es la red de emergencia interconectada de toda la operación. Según la emergencia, el refugio puede ser útil 48 horas, hasta una semana, según los suministros", explica Chugchilan. En seis años de operación, nunca han tenido que usarse.

En la superficie, la carrera por descifrar el subsuelo se apoya en la Inteligencia Artificial. En el área de logeo, el coordinador senior Johnny García supervisa cientos de cilindros o "testigos" de roca extraídos de los programas de exploración, incluidos los de Sandía. A través de un software IA sofisticado, se agiliza el análisis de las propiedades geoquímicas de estos cilindros, indicando dónde está el futuro de la compañía.

El ciclo de la roca termina en el dique de colas. Lo que no se puede aprovechar tras la molienda (aproximadamente el 65 % del material sin riqueza económica) se transporta en forma líquida hacia la relavera. 

Diego Valarezo, superintendente de operaciones de superficie, vigila este depósito, que hoy tiene una cota de 1.483 metros sobre el nivel del mar. La planificación proyecta elevar sus muros entre 6 y 7 metros cada dos años, apuntando a alcanzar los 1.515 metros para 2032, asegurando la continuidad de la operación minera que más divisas le inyecta al país.