Incendios forestales amenazan a la vizcacha ecuatoriana y movilizan proyecto de conservación

La vizcacha ecuatoriana, uno de los mamíferos endémicos más singulares y menos conocidos del país, enfrenta una amenaza creciente debido a los incendios forestales que afectan la provincia de Loja. Ante este escenario, un proyecto liderado por Jimmy Japón, estudiante de Biología de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), impulsa la construcción de líneas cortafuegos y un trabajo articulado entre academia, comunidades, autoridades y organizaciones internacionales para proteger el hábitat de esta especie, cuya distribución es extremadamente limitada.

Una investigación que busca salvar a la vizcacha

"La conocí cuando tenía nueve años en una montaña cerca de mi hogar", recuerda Jimmy Japón al explicar cómo nació su interés por la vizcacha. El joven señala que, aunque la especie fue descrita oficialmente para la ciencia en 2009, las comunidades locales ya la conocían desde décadas atrás. "Desde 2017 comenzamos a trabajar en líneas de base para entender su rol ecológico y posteriormente enfocamos los esfuerzos en su conservación, delimitando áreas protegidas municipales en Espíndola y Quilanga", explica. Además, destaca que el respaldo del Laboratorio de Ecología Tropical EcoSsLab de la UTPL permitió transformar la investigación en acciones concretas sobre el territorio.

El investigador explica que la vizcacha ecuatoriana es un roedor adaptado a ecosistemas rocosos muy específicos, donde encuentra refugio entre grietas y paredes verticales. Su pelaje gris le permite camuflarse con facilidad y mantiene hábitos nocturnos, alimentándose exclusivamente de vegetación nativa. Sin embargo, su lenta reproducción incrementa su vulnerabilidad. "Solo tienen una cría por año y viven en pequeños grupos familiares", señala Japón, quien advierte que cualquier alteración del ecosistema representa un riesgo significativo para la supervivencia de la especie.

La situación, asegura, se ha agravado tras los incendios registrados en los últimos años. "Las poblaciones son minúsculas. En algunos sitios encontramos apenas cinco individuos y, después de los incendios, ese número disminuyó aún más", afirma. El estudiante explica que el incendio de 2024 destruyó seis poblaciones completas y que actualmente incluso se analiza la posibilidad de trasladar algunos ejemplares hacia zonas más seguras para evitar su desaparición.

Un proyecto con respaldo internacional

Frente a esta emergencia, el proyecto obtuvo respaldo internacional mediante la convocatoria de Re:wild, que financia iniciativas de conservación. "El objetivo central es blindar las vizcacheras mediante líneas cortafuegos", explica Japón. La propuesta contempla intervenir ocho hábitats prioritarios durante las temporadas secas de 2025 y 2026, reduciendo el riesgo de que el fuego alcance las áreas donde habita este mamífero endémico.

El trabajo, añade, ha sido posible gracias al compromiso de las comunidades locales. "Ha sido una verdadera minga. Viví los incendios de 2024 en carne propia y esa experiencia me motivó a redactar la propuesta pensando en la gente que lucha contra las llamas sin incentivos económicos", relata. Asimismo, sostiene que la conservación solo será sostenible si existe coordinación entre autoridades, organizaciones ambientales, universidades y pobladores. "Sin esa sinergia es imposible sostener la prevención", enfatiza. También advierte que la introducción de especies vegetales exóticas ha incrementado la intensidad de los incendios y acelerado la erosión del suelo.

El cuidado de la fauna trasciende la profesión

Jimmy Japón considera que el desafío trasciende el ámbito de la biología y debe involucrar a toda la sociedad. "Debemos reverdecer todas las carreras. No importa si alguien estudia Derecho, Administración o Ingeniería; todos debemos conocer nuestra realidad local y buscar soluciones concretas", concluye. Su llamado busca convertir a las instituciones educativas en espacios donde la conservación ambiental deje de ser una preocupación exclusiva de los científicos y se transforme en una responsabilidad compartida para proteger el patrimonio natural del Ecuador.

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