Telescopio Nancy Grace Roman: qué busca la NASA con su nuevo observatorio espacial

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, una misión valorada en aproximadamente 4.300 millones de dólares, despegó este domingo 30 de agosto de 2026 con la misión de investigar exoplanetas, estudiar la materia y la energía oscuras y detectar fenómenos astrofísicos todavía desconocidos.

El lanzamiento se produjo a las 07:26, hora del este de Estados Unidos —06:26 de Ecuador continental—, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. El observatorio viajó a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, según confirmó la NASA.

Siete minutos después del despegue, el equipo de control comenzó a recibir los datos de telemetría. El telescopio se separó del cohete unos 31 minutos después y desplegó correctamente sus paneles solares y el protector inferior de sus instrumentos.

El proyecto fue desarrollado durante más de una década y contó con aportes de instituciones de Estados Unidos, Europa y Japón. La NASA informó que el observatorio fue entregado antes del plazo previsto y dentro del presupuesto establecido.

Un viaje de tres meses hasta su punto de observación

Roman inició un recorrido de aproximadamente 1,6 millones de kilómetros, que se prolongará durante tres meses, hasta alcanzar el segundo punto de Lagrange entre el Sol y la Tierra, conocido como L2.

En esa región también opera el telescopio espacial James Webb. Sin embargo, ambos observatorios mantendrán órbitas suficientemente separadas. La estabilidad gravitacional de L2 permitirá que Roman permanezca en una posición relativamente constante y reduzca el consumo de combustible.

Durante el viaje, los equipos de la NASA desplegarán y probarán sus componentes. La agencia prevé divulgar las primeras imágenes científicas a comienzos de 2027, una vez concluidas las calibraciones y comprobaciones de funcionamiento.

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¿Qué busca la NASA con su nuevo observatorio espacial?

El telescopio Roman fue diseñado para observar amplias regiones del cielo y recopilar información que ayude a responder algunas de las preguntas más complejas sobre el universo. Entre sus principales objetivos están:

Con estas observaciones, la NASA espera construir una visión más amplia del cosmos y complementar los hallazgos de los telescopios Hubble y James Webb.

¿Quién fue Nancy Grace Roman?

El observatorio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, quien se incorporó a la recién creada NASA en 1959 y se convirtió en la primera jefa de astronomía de la agencia. Su defensa de la observación espacial ayudó a establecer las bases para el desarrollo del telescopio Hubble y otros grandes observatorios.

Roman promovió la instalación de telescopios fuera de la atmósfera terrestre, debido a que esta puede distorsionar o bloquear parte de la radiación procedente del espacio. Por ese trabajo recibió el apelativo de “madre del Hubble”.

La astrónoma falleció en 2018, a los 93 años. El observatorio Roman es el primer gran telescopio espacial de la NASA bautizado en honor de una mujer.

Un atlas para estudiar miles de millones de galaxias

La misión no se limitará a obtener imágenes del universo. Roman analizará la distribución y evolución de miles de millones de galaxias para investigar dos de los principales misterios de la cosmología: la materia oscura, cuya presencia se infiere a partir de sus efectos gravitacionales, y la energía oscura, vinculada con la expansión acelerada del universo.

“Roman le dará a la Tierra un nuevo atlas del universo”, afirmó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante la presentación del telescopio terminado el 21 de abril de 2026.

El observatorio tiene un espejo principal de 2,4 metros de diámetro, el mismo tamaño que el del Hubble. Su principal diferencia está en el campo de visión: puede abarcar un área del cielo al menos 100 veces mayor y realizar estudios hasta 1.000 veces más rápido que su antecesor.

Su instrumento de campo amplio cuenta con una cámara infrarroja de 300 megapíxeles. Roman también posee un coronógrafo experimental capaz de bloquear el brillo de una estrella para intentar observar directamente planetas gigantes que orbitan a su alrededor.

La NASA calcula que el telescopio transmitirá alrededor de 1,4 terabytes de datos diarios, la tasa más alta registrada hasta ahora para una misión astrofísica de la agencia.

Roman realizará un censo de planetas de la Vía Láctea

Durante su misión principal, prevista para al menos cinco años, Roman observará cientos de millones de estrellas y podría identificar cerca de 100.000 exoplanetas, es decir, mundos situados fuera del sistema solar.

Sus instrumentos emplearán técnicas como los tránsitos, las microlentes gravitacionales y la obtención directa de imágenes. Esto permitirá detectar desde planetas que orbitan otras estrellas hasta cuerpos errantes que se desplazan por el espacio sin estar vinculados a un sistema estelar.

El telescopio también podría aportar evidencias de exolunas y localizar objetos poco visibles, como pequeños agujeros negros aislados. Sus observaciones complementarán las del Hubble y el James Webb: Roman localizará grandes cantidades de objetos y regiones de interés, mientras los otros observatorios podrán estudiarlos con mayor detalle.

El espejo de Roman provino de un programa de satélites espía

Aunque posee las mismas dimensiones que el espejo principal del Hubble, el de Roman tiene un origen particular. Fue uno de los dos espejos que la Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos entregó a la NASA para su reutilización, luego de que quedaran como excedentes de programas de satélites de vigilancia.

El segundo espejo permanece almacenado. La adaptación del primero permitió convertir una pieza creada con otros fines en el componente central de una misión que buscará ampliar el conocimiento sobre la estructura del universo y los sistemas planetarios de la Vía Láctea.