¿Qué es Pygoscelis kerguelensis? La primera nueva especie de pingüino descrita en más de un siglo

Un equipo internacional de científicos de Chile, Brasil y Estados Unidos logró un hallazgo histórico para la biología marina: descubrió una nueva especie de pingüino en la región antártica y subantártica, el primer descubrimiento taxonómico de este tipo en casi un siglo.

El descubrimiento revela que la población de pingüinos papúa que habita en las islas Kerguelen, un remoto y aislado archipiélago en el sur del océano Índico, posee una estructura genética tan única y diferenciada que constituye una especie completamente independiente, bautizada formalmente como Pygoscelis kerguelensis.

Este hito científico, publicado originalmente en la revista especializada Nature Communications Biology bajo el título Integrative evidence reveals adaptive divergence and speciation in gentoo penguins, pone fin a una controversia biológica que se arrastraba por más de un siglo: durante décadas, la comunidad científica discutió cuántas subespecies componían a estas emblemáticas aves, así mismo se sospechaba de la existencia de un linaje "críptico".

El secreto evolutivo detrás del aislamiento

Para desentrañar este misterio, el grupo de investigadores secuenció el genoma completo de 64 ejemplares y analizó minuciosamente diez colonias distintas ubicadas en territorios subantárticos bajo la soberanía de países como Francia, Chile, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelandia.

Lo cierto es que, además de las pruebas de ADN, el equipo cruzó los datos genéticos con observaciones del aspecto físico, hábitos de reproducción, variaciones en la dieta y comportamientos de alimentación para confirmar la especiación. 

El motor de este cambio fue el aislamiento geográfico y la extrema fidelidad de estas aves a sus colonias de origen; los pingüinos papúa regresan invariablemente al mismo lugar cada año para nidificar y no realizan grandes migraciones a través del océano abierto, las poblaciones de las islas más remotas se vieron obligadas a evolucionar por caminos separados.

La bióloga chilena Daly Noll, investigadora de la Universidad Andrés Bello, estudiante de posgrado de la Universidad de Chile y autora principal del estudio, detalló en el comunicado difundido por la Universidad de Berkeley cómo las distintas especies del complejo papúa se moldearon según su entorno.

Mientras que el pingüino papúa del sur (Pygoscelis ellsworthi), habitante de la Antártica, desarrolló adaptaciones genéticas para soportar el frío extremo mediante la optimización de almacenamiento de grasas, lípidos y generación de calor.

Mientras que las poblaciones que viven en aguas más cálidas y saladas, como los pingüinos de Sudamérica (Pygoscelis papua) en las islas Malvinas, mutaron hacia genes relacionados con la contracción cardíaca y la excitación muscular, lo que les permite nadar y buscar alimento de forma constante y vigorosa para prosperar en su medio ambiente específico.

Nuevos nombres, mayores amenazas

Gracias a esta investigación, lo que antes se clasificaba bajo el nombre único de "pingüino papúa" ahora se divide formalmente en un complejo adaptativo de cuatro especies geográficamente delimitadas:

Lejos de ser una mera corrección en los libros de texto, fragmentar la población global de estos animales en cuatro especies independientes altera drásticamente sus estados de conservación, volviéndolos individualmente mucho más susceptibles a la extinción.

Al respecto, la bióloga brasileña radicada en Chile y profesora de ecosistemas y medio ambiente de la Universidad Andrés Bello, Juliana Vianna, quien participó activamente en el desarrollo del estudio, lanzó una severa advertencia sobre el delicado escenario que enfrenta el nuevo Pygoscelis kerguelensis.

Vianna remarcó que esta nueva especie comparte con el resto los mismos peligros críticos y urgentes asociados al cambio climático y al calentamiento global de los océanos, tales como "la pérdida de sus hábitats, la llegada de molestas especies invasoras y el impacto de la pesca comercial masiva" que merman los recursos alimenticios en sus frágiles ecosistemas insulares.