Nobel de Química 2026: el avance que revolucionará la creación de medicamentos

Fabricar un medicamento requiere algo más que reunir los ingredientes correctos. La forma de sus moléculas también puede determinar cómo actúa en el organismo. Ese desafío está detrás de las investigaciones de Henri B. Kagan y Kenso Soai, ganadores del Premio Nobel de Química 2026.

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el reconocimiento el miércoles 7 de octubre de 2026, en Estocolmo. El premio reconoce sus avances para elegir qué forma de una molécula se obtiene en el laboratorio, algo clave para fabricar medicamentos que produzcan el efecto deseado en el organismo.

La importancia de estos trabajos llega hasta la industria farmacéutica. Sus aportes ayudaron a desarrollar herramientas para obtener la forma molecular buscada y comprender cómo puede surgir la asimetría que caracteriza a buena parte de la química de la vida.

Por qué la forma de una molécula importa en un medicamento

Algunas moléculas existen en dos versiones que son imágenes reflejadas entre sí. Se parecen a las manos: la derecha y la izquierda tienen una estructura similar, pero no pueden superponerse de manera exacta.

Esta propiedad se conoce como quiralidad. Aunque las dos variantes de una molécula puedan parecer casi idénticas, su interacción con el organismo puede ser diferente. En determinados fármacos, una produce el efecto terapéutico buscado, mientras la otra puede provocar efectos secundarios innecesarios o perjudiciales.

Por eso, elegir qué versión fabricar resulta crucial para quienes diseñan las reacciones utilizadas en la producción de medicamentos. El objetivo es controlar el resultado del proceso y obtener la variante que cumple la función prevista.

La Royal Society of Chemistry destacó que las investigaciones de Kagan y Soai tienen una gran relevancia para los científicos dedicados a este trabajo. Sus descubrimientos permiten orientar las reacciones hacia una de las dos formas posibles.

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Cómo lograron favorecer una de las dos variantes

Durante mucho tiempo, los experimentos que generaban moléculas con formas especulares producían ambas variantes en proporciones iguales. Conseguir que una predominara representaba un desafío para la química.

Kagan dio un paso decisivo en 1986, cuando descubrió una forma de manipular las reacciones para obtener un exceso de una de las variantes mayor de lo que se consideraba posible.

Soai avanzó después en esa dirección. En 1995, describió una reacción con potencial para generar una sola forma molecular. En 2003, presentó una reacción en la que se formaba únicamente una de las dos imágenes especulares.

Los resultados ampliaron las posibilidades de controlar la composición de los productos obtenidos en el laboratorio. La Academia sueca señaló que estos descubrimientos fueron decisivos para quienes diseñan reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos.

Una investigación que también explora el origen de la vida

La relevancia del trabajo trasciende los medicamentos. También ofrece una explicación de cómo puede aparecer la homoquiralidad, es decir, el predominio de una misma orientación molecular.

Este fenómeno se observa en componentes esenciales de los seres vivos. Por ejemplo, los aminoácidos quirales que forman las proteínas de las células presentan una orientación determinada, aunque químicamente puedan existir en dos versiones reflejadas.

Comprender cómo surge esa preferencia fue una pregunta persistente para los investigadores. Los experimentos premiados demostraron una vía por la cual las reacciones químicas pueden producir ese desequilibrio y favorecer una variante.

Así, una investigación sobre las características fundamentales de la materia terminó conectada con una necesidad práctica: controlar las moléculas que se utilizan para fabricar medicamentos.

Un reconocimiento a décadas de investigación

Kagan, de Francia, y Soai, de Japón, compartirán en partes iguales el premio de 12 millones de coronas suecas. El reconocimiento reúne décadas de investigaciones sobre uno de los problemas centrales de la química molecular.

En 2025, el Nobel de Química fue concedido a Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar Yaghi por desarrollar estructuras metalorgánicas, materiales con amplios espacios internos y diversas aplicaciones potenciales.

La edición de 2026 pone el foco en otra capacidad fundamental: dirigir una reacción para obtener la forma molecular deseada. En la fabricación de fármacos, esa elección puede marcar una diferencia en el efecto que una sustancia produce en el organismo.