Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganan el Nobel de medicina por la optogenética
Esta técnica permite controlar neuronas mediante la luz y ha revolucionado el estudio del cerebro convirtiéndose en una herramienta muy importante
Referencial. La optogenética nació de la combinación de genética y óptica.
Una técnica que permite controlar neuronas mediante la luz acaba de recibir uno de los mayores reconocimientos de la ciencia. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos que dieron origen a la optogenética.
¿Qué descubrieron y por qué es tan importante?
Durante años, los científicos podían identificar qué zonas del cerebro estaban relacionadas con determinadas funciones, pero era mucho más difícil determinar exactamente qué neuronas provocaban una respuesta específica.
La optogenética cambió esa posibilidad. Esta tecnología permite activar o desactivar determinadas neuronas utilizando pulsos de luz, dando a los investigadores un nivel de precisión que antes no existía.
El camino comenzó con Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes estudiaban organismos microscópicos y descubrieron proteínas capaces de responder a la luz. Estas proteínas, conocidas como opsinas, funcionan como pequeños interruptores que permiten controlar el movimiento de iones y, con ello, la actividad de las células.
Karl Deisseroth llevó este descubrimiento un paso más allá. Su equipo logró introducir estas proteínas en neuronas y demostrar que era posible controlar su actividad utilizando luz. Posteriormente, la técnica pudo utilizarse en animales vivos para estudiar directamente el funcionamiento de diferentes circuitos cerebrales.
En términos sencillos, la optogenética funciona como un interruptor de precisión para el cerebro: permite a los científicos encender o apagar grupos específicos de neuronas y observar qué ocurre.
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Gracias a esta herramienta, los investigadores han podido estudiar circuitos relacionados con la memoria, las emociones, el movimiento y el comportamiento, además de profundizar en enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
El impacto también alcanza otras áreas de la medicina. La tecnología está siendo utilizada para investigar enfermedades del sistema nervioso y explorar posibles tratamientos para algunos trastornos.
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