El equipo del investigador español Mariano Esteban, del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC), comenzará la semana que viene a probar en animales un proyecto de vacuna contra la covid-19, según ha informado esta tarde el Ministerio de Ciencia. El prototipo experimental, todavía en una fase muy incipiente, emplea una versión atenuada del virus Vaccinia, ya utilizado en la erradicación de la viruela en la década de 1970, pero con información genética del nuevo coronavirus insertada. El objetivo es lograr una respuesta inmune sin riesgo de desarrollar la enfermedad.

Los ensayos comenzarán con 30 ratones de laboratorio, con la idea de saltar después a ratones modificados genéticamente —humanizados con genes humanos— y más tarde a macacos. Si todo fuera bien, comenzarían las pruebas en un número reducido de voluntarios sanos, después se examinaría su efecto en unas 500 personas en situación de riesgo, como trabajadores sanitarios, y al final se haría un último ensayo a gran escala con miles de personas. Esteban cree que las primeras vacunas podrían llegar, como pronto, dentro de un año o año y medio.

El candidato a vacuna del grupo de Esteban, de momento, es solo uno más de los 76 registrados por la Organización Mundial de la Salud. Cinco vacunas experimentales ya se están probando en humanos, como la impulsada por la empresa biotecnológica estadounidense Moderna y la diseñada por la firma china CanSino Biologics.

En el grupo de Mariano Esteban trabajan ocho personas, frente a las 18 que lo hacían en 2008, antes de la crisis económica y los recortes en ciencia. El equipo lleva años investigando vacunas experimentales contra el ébola y el zika, habiendo logrado prototipos “prometedores” en ratones, según detalla Esteban. Contra el virus del chikunguña han llegado incluso a probar una vacuna experimental en macacos. Y el grupo también colabora en un proyecto de vacuna contra el VIH que ya se está probando en humanos.