Hubo un tiempo en que la tuberculosis era una de las grandes preocupaciones del planeta. La tisis mataba indiscriminadamente, llevándose a luminarias como Franz Kafka, John Keats y el presidente estadounidense James Monroe. En los dos últimos siglos, la TBC ha matado más que ninguna otra enfermedad, con la cifra no superada y sin precedentes de mil millones de personas. Gracias a la aparición de una vacuna y medicamentos baratos, hoy en día la TBC causa la muerte de muy pocas personas en el mundo desarrollado, por lo que se la ha olvidado rápidamente: recibe escasa atención y una fracción de los fondos de salud. A pesar de los contundentes argumentos económicos y morales para invertir en controlar la enfermedad, esta ha reasumido silenciosamente su posición como asesino infeccioso mundial, llevándose más vidas que el VIH o la malaria. Los datos de 2016, los últimos disponibles, muestran 6,3 millones de casos nuevos de TBC (desde 6,1 millones en 2015) y cerca de 1,7 millones de fallecimientos. Estudios de la Universidad de Sheffield y la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical (Lshtm) estiman que en 2014 cerca de 1,7 mil millones de personas están infectadas de manera latente con TBC, poco menos de un cuarto de la población mundial. Cerca de un 10 % de los casos latentes se activan. Casi 100 millones de niños ya son portadores de una infección de TBC latente. Incluso si de algún modo el día de mañana se pudieran detener todas las transmisiones de TBC, los investigadores descubrieron que, por sí solo, el actual conjunto de infecciones latentes evitará que los casos de TBC se reduzcan para hacer posibles los objetivos globales de la Organización Mundial de Salud para 2035. Si bien los medicamentos para tratar a la mayoría de los casos de TBC cuestan apenas $21 por persona, esto no cubre el coste de mejorar la detección de la TBC y otros aspectos del sistema sanitario. La enfermedad puede ser difícil de diagnosticar y muchos programas dependen de que los enfermos se presenten en los hospitales. Como resultado, cerca de un tercio de los casos de TBC activa queda sin reconocer. Cada dólar destinado a la inversión en el control de la TBC generaría beneficios a la sociedad equivalentes a $43. Son retornos extraordinarios, y un panel de premios Nobel que estudiaron los Objetivos Globales de las NN. UU. determinó que el control de la TBC es una de las 19 inversiones específicas en desarrollo a las que se debería dar prioridad en todo el mundo. En los países de alta prevalencia no caben los debates sobre si los gobiernos y donantes deben prestar más atención a la TBC, que causa una de cada 11 muertes en Bangladesh. Pero Bangladesh es apenas uno de los 20 países de alta prevalencia que representan, en su conjunto, un 83 % del total global. A diferencia de enfermedades como el Ébola o el Zika, la TBC raramente llega a los titulares noticiosos. Debería hacerlo. Considerando todo lo que sabemos sobre su prevención y tratamiento, y los sólidos argumentos para invertir en campañas de erradicación, no hay excusas para el enorme daño que sigue causando.