Petroleo: lecciones del mercado

Desde su punto más bajo a inicios de febrero, el petróleo ha subido 80 % en su cotización, situándose alrededor de $ 50 el barril. A diferencia del pasado, el incremento no se ha debido a que Arabia Saudita haya recortado su producción y que el resto de los países de la OPEP se haya sometido a cuotas; se ha basado en la estrategia de “defensa de mercado” que impulsa la autoselección a favor de los países cuyos costos son los más competitivos.

La estrategia de “participación” y no de “precio” es una conducta atípica dentro del cartel de la OPEP. Los sauditas han hecho una lectura correcta de su competitividad y poder dentro del mercado y, aplicando la lógica del juego conocido como “el dilema del prisionero” -que explica la falta de cooperación entre seres racionales, no obstante que el interés radica en la cooperación- han enfrentado sus problemas fiscales pues su costo de producción está en un promedio de $10 el barril. Al mismo tiempo llevan a cabo cambios importantes de orientación de su economía para hacerla menos dependiente del petróleo.

Tal como ocurre con el dilema del prisionero, los sauditas han ganado su libertad, pero a costa de los otros productores, particularmente de los más débiles y marginales que requieren de petróleo de $100 el barril para salir adelante. Esto último no va a ocurrir, salvo el caso de cataclismo, pues el momento que el petróleo continúa remontando, volverá a ingresar al mercado la producción más cara, llámese de esquisto, de arenas bituminosas, o de campos mar afuera.

Las lecciones del mercado son evidentes. Si un productor es marginal (caso ecuatoriano) no tiene otra alternativa que tomar los precios ofertados. El sistema de cuotas funciona cuando la posición del cartel es totalmente dominante, los socios tienen posiciones equivalentes respecto del poder de mercado, la estructura de los costos de producción es comparable y la dependencia respecto de los ingresos (en este caso del petróleo) es menos que total. Ninguna de estas condiciones se da en la OPEP y ello explica el debilitamiento inexorable del cartel.

La economía es dominante en formas que confunden a los políticos que asumen que su poder es mayor que el del mercado. Una vez más, queda probado que no es así.