La técnica del CRISPR ha puesto en manos de la humanidad una capacidad nueva. Le debemos que por primera vez los científicos pueden alterar, borrar y reorganizar de forma rápida y precisa el ADN de casi cualquier organismo vivo, incluido el de nuestra especie.

Durante los cuatro últimos años esta tecnología de edición genética ha transformado la biología. Se ha usado para corregir importantes defectos genéticos, entre ellos las mutaciones causantes de la distrofia muscular.

Incluso se ha utilizado para intentar eliminar el VIH del ADN de células humanas. Los resultados solo han tenido un éxito parcial, pero muchos científicos creen que podría contribuir a la cura del sida y también del cáncer.

Experimentos para librar a los cerdos de los virus que impiden que sus órganos se puedan trasplantar a humanos, también han sido posible. Los ecólogos están explorando métodos para que la tecnología ayude a proteger especies en peligro y los botánicos quieren eliminar los genes que favorecen las plagas en los cultivos.

Los beneficios potenciales de este “poder” son infinitos. Hoy le mostramos ocho de sus decenas de hitos.

1. Medicina personalizada. En Virginia, a todos los recién nacidos se les analiza siete de sus genes relacionados con el metabolismo de los fármacos. En el futuro, esto dará paso a los medicamentos personalizados para cada perfil genético.

2. Embriones modificados. En el Instituto de Investigación Farmacéutica de Guangzhou, en China, existen dos beagles criados a partir de embriones modificados para duplicar su masa muscular. Este experimento contribuye a la investigación de la distrofia muscular y otras patologías.

3. Investigación en vegetales. Caixia Gao ha logrado un trigo modificado para resistir al oídio, una infección fúngica. Esta tecnología podría resultar un alivio para millones de personas que dependen de este cereal. La técnica CRISPR no introduce ADN de otras especies, por lo que los científicos esperan que esta tecnología no genere rechazo.

4. Salmón transgénico. Científicos utilizaron técnicas de ingeniería genética para añadir material genético de otras especies de peces y así crear el salmón atlántico; alcanza el tamaño de comercialización en la mitad de tiempo que los salmones naturales.

5. Combatir el virus del zika. El genoma de un hurón fue alterado con la técnica CRISPR, en China, para investigar la microcefalia, un trastorno relacionado con la epidemia de virus del zika. Podría arrojar datos inestimables para el estudio de este virus.

6. Investigación genética contra la fibrosis. El diagnóstico genético preimplantacional es una de las técnicas empleadas en la investigación genética con embriones humanos. Consiste en seleccionar los libres de enfermedad para luego implantarlos en el útero materno. Ahorraría unos $ 2.000 millones anuales en gastos derivados del tratamiento de la fibrosis quística.

7. Prevención prenatal. El especialista en medicina reproductiva Tur-Kaspa ha recogido una muestra de óvulos de una paciente valiéndose de una aguja y un equipo de ultrasonido. La revisión de los embriones en busca de indicios de enfermedades genéticas libera a los padres de tener que elegir entre abortar o dar a luz un hijo que podría padecer un enorme sufrimiento.

8. Órganos modificados. La Escuela de Medicina de Maryland ha desarrollado y probado órganos animales para implantarlos en humanos desde 2002. La técnica CRISPR revolucionó la velocidad a la que se pueden obtener resultados.