Byron Toledo lleva el río Machángara a Nueva York con la muestra 'The Whole Water of a River'

Un zarigüeya reposa inmóvil, acurrucado en posición fetal, sobre la ribera del río Machángara. La escena, encontrada durante una de las caminatas del artista Byron Toledo por la cuenca del río, se convirtió en una escultura de cerámica y en uno de los puntos de partida de The Whole Water of a River, una exposición que traslada a Nueva York una investigación artística desarrollada durante varios años alrededor del principal afluente que atraviesa Quito.

La muestra se presenta en la sede neoyorquina de Tiger Strikes Asteroid, un espacio sin fines de lucro gestionado por artistas que impulsa proyectos curatoriales independientes. La exposición reúne esculturas, registros sonoros, aromas obtenidos mediante destilación de plantas y otros elementos que reconstruyen el recorrido del Machángara desde su nacimiento en los páramos hasta su salida de la capital ecuatoriana.

Para Toledo, nacido en Quito en 1987, el proyecto comenzó en 2018, cuando intentó recorrer a pie el río desde su origen hasta el punto en que abandona la ciudad. Aunque ese primer recorrido no pudo completarse, caminar la cuenca se convirtió en una práctica constante que dio forma a una investigación sobre las relaciones entre el territorio, las especies que habitan el río y las transformaciones provocadas por la expansión urbana.

"Caminar el río se convirtió en mi principal forma de relacionarme con él, con las formas de vida que sostiene y con las contradicciones que revela. Quería centrarme no solo en la contaminación y el deterioro ambiental, sino también en la vida que el río sostiene y en las múltiples relaciones que surgen a su alrededor", explicó el artista a medios internacionales.

Plasmar un sistema vivo

Lejos de presentar al Machángara únicamente como un río contaminado, la exposición propone entenderlo como un sistema vivo y cambiante. A medida que desciende de la montaña, sus aguas limpias reciben los residuos de la ciudad, pero también sostienen una red de plantas, animales, quebradas y comunidades que continúan coexistiendo en medio de esas transformaciones.

La instalación sigue simbólicamente el recorrido del río dentro de la galería, trasladando al espectador hacia una experiencia sensorial que puede escucharse y percibirse.

Otra de las obras destacadas de la muestra es Inventario: Cascada, elaborada con cerámica y madera de seique. La pieza reúne hojas, flores y otros materiales recolectados cerca del nacimiento del Machángara, a unos 3.500 metros sobre el nivel del mar.

El proyecto también incorporó el trabajo de la bióloga Karla Barragán, quien colaboró en la identificación de especies vegetales y en los procesos de destilación para extraer los aromas presentes en la muestra, y del artista sonoro José Salgado, responsable de los registros acústicos de distintos puntos de la cuenca. 

Algo más que arte

La investigación de Toledo dialoga además con un contexto jurídico particular. En Ecuador, la Constitución de 2008 reconoció por primera vez a la naturaleza como sujeto de derechos y, en 2024, un tribunal determinó que los derechos del río Machángara habían sido vulnerados.

Como parte de ese proceso judicial, un video realizado por el artista junto con Boloh Miranda fue presentado como evidencia dentro del caso, que ordenó medidas para la restauración del afluente. 

"El fallo judicial nos invita a imaginar otras formas de convivencia entre la ciudad y el territorio. Más que enfocarme únicamente en el daño y la contaminación, quise llamar la atención sobre aquello que el río sigue sosteniendo", afirmó Toledo.