Copa Kirin: Ecuador regresa a Japón donde comenzó una historia de roce internacional

Hoy parece normal. Un avión, unas horas de viaje, una publicación en redes y listo: “La Tri ya está en Japón”. Pero hace 31 años la historia era otra. Viajar desde Ecuador hasta Asia no era solamente cruzar medio mundo. Era meterse en una aventura que comenzaba mucho antes de pisar una cancha.

No había WhatsApp para escribir “ya llegué”. No existía Instagram para mostrar el aeropuerto. Tampoco Google Maps para saber por dónde andabas. Había maletas, pasaportes, escalas interminables, relojes que había que ajustar y una Selección ecuatoriana que todavía estaba aprendiendo a mirar al fútbol internacional sin pestañear.

Pero ahora jugar en Asia parece normal. Hace 31 años era una novedad que pocos creían posible. El 1 de octubre a las 05:10, la Tri de Marcelo Gallardo enfrenta a Japón.

Así se escribió la historia

Pero la historia recuerda a José Francisco Cevallos que tenía 24 años y Eduardo ‘Tanque’ Hurtado, 25. Fue Hurtado quien marcó el único gol ecuatoriano de aquella gira, que tuvo dos partidos: una derrota 2-1 ante Escocia y un 3-0 frente a Japón.

Los periodistas Roberto Bonafont, quien en aquella época estaba en Gamavisión, y Arístides Moreira, de Radio Súper K 800, recuerdan detalles de un viaje que para muchos significó conocer otro mundo.

De entrada, Bonafont, quien tenía una buena amistad con Francisco Maturana, recuerda que la invitación estuvo muy relacionada con el peso que tenía el técnico colombiano en el fútbol mundial durante los años 90.

“La Copa Kirin, en ese tiempo, fue una novedad. Era una selección sin Mundiales que iba a Japón. Fue la amistad de Maturana con los asiáticos que nos llevó allá”, expresa Bonafont.

Como anécdota, recuerda que en ese tiempo la televisora no autorizó su viaje.

La experiencia de José Francisco Cevallos

Para José Francisco Cevallos, ir a Japón fue todo un suceso. Era uno de sus primeros viajes realmente largos.

“Si nosotros pensamos que ir a Estados Unidos o Argentina era un viaje largo, estábamos equivocados. Ese fue el viaje mega largo. Creo que, por todo, fueron como unas 20 horas, entre salir de Ecuador, estar en Estados Unidos y llegar a Japón”, expresa Cevallos.

El exgolero recuerda aquella experiencia como si hubiera sido ayer.

“El profesor Maturana fue el entrenador. Todo era novedad para nosotros. Es más, en esos meses solo estaba Álex Aguinaga fuera del país, en el Necaxa. El resto de jugadores éramos locales y era el comienzo de Eduardo Hurtado en jugar fuera de Ecuador”.

Cevallos comenta que durante aquella gira también se aprendió mucho sobre los viajes, la logística y las diferencias culturales. El hecho de llegar al otro lado del mundo ya era, por sí solo, una experiencia.

“Una de las cosas de las que ahora nos reímos cuando recordamos era la diferencia de horario. Cuando en Japón era de noche, acá era de día”, dice entre risas Cevallos.

Recuerda que Ecuador perdió los dos partidos, pero comenzó a tener un roce internacional que, con el paso de los años, ayudó a preparar a una generación que finalmente consiguió la clasificación al Mundial de Corea y Japón 2002, el primero en la historia de la Tricolor.

El despegue de Hurtado

Eduardo ‘Tanque’ Hurtado tiene escrito su nombre como el único ecuatoriano que ha marcado un gol ante la selección de Escocia. El exdelantero, ahora comentarista deportivo, recuerda que en 1995 era apenas un joven, “casi un bebé”.

De aquella gira recuerda: “Fue toda una novedad. Yo ya había estado en Europa y México, pero para muchos compañeros fue el primer viaje largo. Recuerdo que el profesor Maturana nos pedía que diéramos todo. La idea era ir fogueándonos para las eliminatorias al Mundial de Francia 1998”.

Hurtado había regresado ese año a Emelec y, después de la Copa Kirin, un año más tarde se marchó a Los Angeles Galaxy. Desde entonces no paró de viajar por el mundo.

“Hay giras que quedan marcadas, y esa fue una, por el choque cultural. Todo era nuevo para nosotros, desde calcular la hora que estábamos allá”, expresa Hurtado.

El exdelantero también destaca que los rivales de aquella época, Japón y Escocia, tenían un fútbol muy rápido y potente.

Álex Aguinaga, la figura

Arístides Moreira era periodista de Radio Súper K 800 en 1995 y se encargaba de recibir o despedir a los jugadores en el aeropuerto. También recuerda cómo eran las coberturas en aquella época.

“En 1995 teníamos a Álex Aguinaga fuera del Ecuador y no era como ahora. Cada vez que llegaba el Güero a Ecuador, era una verdadera novelería, por lo que él significaba para el Necaxa en México”, dice el periodista desde Estados Unidos.

El recuerdo de Maturana

Moreira recuerda también lo que quería proyectar el entrenador colombiano. “Recuerdo que el economista Galo Roggiero era el presidente y cuando contrató a Francisco Maturana, que había clasificado a Colombia a los Mundiales de 1990 y 1994, se tenía fe en que podíamos ir al Mundial de Francia 1998. La gira de Asia a la Copa Kirin era una apuesta para darle roce a la Tri. Eso fue la parte esencial, pero al final recién en el 2002 llegamos a nuestro primer Mundial”.

Sobre lo que ganó Ecuador en aquella primera Copa Kirin, que en realidad fue experiencia, Roberto Bonafont lo resume así:

“En 1995 eran pocos los jugadores ecuatorianos que estaban fuera o que habían jugado afuera, como Aguinaga, el Tanque Hurtado y Holguer Quiñónez. Recuerdo que Maturana quería que tengan el famoso roce internacional, que no era otra cosa que dejar de tener miedo escénico, eso que en ese tiempo era muy comentado”.

Y añade: “Ahora todo es diferente. De los jugadores que actúan dentro del país tenemos apenas uno, que es Jordy Alcívar, de Independiente. El resto ya es internacional y muy jóvenes”.

La Copa Kirin vuelve 31 años después.

Y aquellos que fueron parte de esa selección que viajó hasta Japón ahora tienen otra camiseta: algunos son entrenadores y otros comentaristas deportivos.

El fútbol cambió. Los viajes cambiaron. La Tricolor también.