Lejos de parecer una moda pasajera, es desde hace tiempo parte del léxico digital. Lleva años entre nosotros y ha ganado protagonismo según han ido creciendo las redes sociales y las apps de mensajería instantánea.

En cualquier aplicación o programa está disponible, pero es en WhatsApp donde más se lo utiliza. Y no solo hay uno, hay miles de estos ‘iconos de expresión’ y cada año van ampliándose progresivamente. Cada 17 de julio desde el 2014 viene celebrándose el Día Mundial del Emoji (World Emoji Day) y, al parecer, tuvo mucho que ver Apple que introdujo esta fecha en sus emojis debido a que el 17 de julio de 2002 se lanzó iCal, la app de calendario para los Mac.

Este término es japonés y se compone de dos partes: ‘e” que quiere decir ‘dibujo’ y ‘moji’, cuyo significado es ‘carácter escrito’. Se trata entonces de un dibujo que nos transmite un mensaje sin necesidad de llevar un texto explicativo. Aparece en los teclados del móvil e incluso del ordenador, y se puede considerar una forma complementaria de expresión en internet al añadir señales de emociones y sentimientos a una conversación escrita.

Es muy habitual confundirlo con su predecesor, el ‘emoticono’, una cara realizada con signos de puntuación. E incluso podemos confundirlo con un sticker, dibujo que se puede añadir a nuestras conversaciones por mensajería, pero fuera de texto, o con gift, fotogramas que se suceden entre sí creando una animación sin sonido que se repite en forma de bucle entre 5 y 10 segundos aproximadamente.

El primer emoji de la historia fue creado por el japonés Shigetaka Kurita en 1999 extendiéndose su uso en la década de 2010, cuando se convirtió en un nuevo lenguaje. Antes que él, a Scott Fahlman, profesor de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburg (EE. UU.) se le ocurrió introducir a los mensajes símbolos como : - ) y : - ( para clarificar su tono y después añadía en una nota a sus lectores que los “leyeran de lado”. La ocurrencia gustó tanto a su alumnado que esos símbolos, que de momento solo significaban ‘satisfacción’ o ‘disgusto’, se convirtieron en tendencia en el ambiente universitario.

Poco después fueron los estudiantes de Carnegie Mellon que realizaron sus propios emoticonos creativos, expresando gran variedad de emociones y sentimientos y comenzaron a extenderse por la red.

Transcurrió un tiempo hasta que el diseñador de interfaz Shigetaka Kurita creó una fórmula mejor de transmitir un significado complejo sobre el texto. Inspirándose en las señales de tráfico y en el mundo del manga japonés, creó en 1999 la primera colección de 176 emojis para una popular plataforma de internet que opera bajo el operador móvil NTT DoCoMo. Eran muy sencillos, de apenas 12x12 píxeles, y suficientes para los móviles de la época. Hoy se verían muy borrosos y serían inservibles.

Tras el éxito de los emojis en DoCoMo, otros operadores móviles japoneses diseñaron los suyos propios, pero al no existir compatibilidad entre estos operadores se recibían mensajes de texto con huecos vacíos. Una compañía americana fue la que resolvió el problema utilizando puntos de código y desde ese momento ya no importa el dispositivo que utilicemos, todos vemos el mismo emoji.

Cinco mil millones diarios

Los datos hablan por sí solos y nos indican lo importantes que se han vuelto en nuestra forma de comunicación. Las estimaciones publicadas por Swiftkey indican que un 4,6% de los mensajes que se envían a través de internet contienen emojis mientras Facebook y Messenger revelan que sus usuarios envían alrededor de 5.000 diarios.

Relacionados en un principio con las generaciones más jóvenes, son cada vez más las personas que usan estas “herramientas del habla” y han calado tan fuerte en todo el mundo que en 2017 se estrenó el filme “Emoji: la película”, un largometraje dirigido por Anthony Leondis, producido por Sony Pictures Animation y distribuido por Columbia Pictures, que recaudó 217 millones de dólares.

Haciendo oídos sordos a las malas críticas de la película, el mundo se pone a sus pies cada 17 de julio.