Fue Modest Petrovich Mussorgsky el primero de Los Cinco en madurar como compositor. Basta la ópera Boris Godunov para destacarlo en el grupo. Nació en Karevo, distrito de Pskov, en 1839; estudió en la escuela de cadetes de San Petersburgo y era un refinado pianista que alegraba las veladas de los camaradas. En 1857 despertó su interés por la profesión musical y un año más tarde renunció al ejército. En 1859 visitó Moscú, impresionándose por la tradición rusa y su cultura antigua (inspiración para Boris Godunov). Tuvo serios problemas de alcoholismo desde su juventud. Su antipatía hacia la armonía centroeuropea y hacia sus formas teatrales y musicales lo inspiraron para crear un lenguaje musical ruso libre de inhibiciones y compromisos, y unas obras escénicas que tienen una condición distanciada y épica muy lejana del modelo centroeuropeo. De manera específica, Mussorgsky calificó a Boris Godunov (1874), que relata la vida de un zar, de “drama musical popular”; Kovanshchina (1886), situada en la Edad Media rusa, despliega su enigmática historia de pasión amordazada a escala épica. Esta tendencia narrativa siguió siendo un rasgo del teatro musical ruso: Sergei Prokofiev (1891-1953) y Dimitri Shostakovich (1906-1975), alternando la sátira con un mordaz realismo.

Escribió algunas óperas pero sus obras más importantes después de Boris son Canciones y cuadros para una exposición, donde muestra su destreza como músico ilustrador. La suite ha sido orquestada varias veces, especialmente por Ravel. También se destaca Una noche en el Monte Pelado.

Sus últimos años los pasó en la depresión y el alcoholismo. “¡Es muy triste! Un hombre tan talentoso cayendo tan bajo moralmente. Periódicamente se desaparece, entonces aparece hosco, sin hablar, lo cual es contrario a sus hábitos normales. Después de un tiempo vuelve a ser él mismo de nuevo: dulce, alegre, amigable y tan ingenioso como siempre. ¡Por todos los diablos, qué pena!”(Alexander Borodin). Mussorgsky murió de un ataque al corazón en San Petersburgo el 16 de marzo de 1881, una semana después de cumplir 42 años.