Panamá inaugurará la ampliación de su Canal interoceánico mañana, tras un largo calvario que incluyó disputas laborales y reclamos por sobrecostos y fisuras, que retrasaron más de año y medio su entrada en operaciones.

El buque chino Cosco Shipping Panama estrenará la nueva ruta por la que podrán pasar mercantes con hasta 14.000 contenedores, el triple de su capacidad actual.

Dichos buques, denominados neopanamax, tienen dimensiones hasta de 49 metros de ancho por 366 metros de largo, longitud casi equivalente a la de cuatro campos de fútbol.

Eso permitirá incrementar el comercio mundial, especialmente entre Estados Unidos y Asia, y abaratar los costos del transporte al necesitar menos buques para el tránsito de mercancías, según los expertos.

“La inauguración de la ampliación del Canal de Panamá supone nuevas oportunidades para el comercio internacional, y para Panamá significa el fortalecimiento de sus ventajas competitivas como centro logístico”, dijo el presidente panameño, Juan Carlos Varela.

El portacontenedores chino entrará a la vía ampliada por las esclusas de Agua Clara, en el Caribe, y saldrá unas ocho horas después por las de Cocolí, en el Pacífico, en el primer tránsito oficial después de 3.219 días de trabajo y más de 2.000 pruebas.

Panamá invitó a los actos de inauguración a 70 gobernantes, aunque al final solo asistirá una decena, entre ellos las presidentas de Taiwán, Tsai Ing-wen, y de Chile, Michelle Bachelet, además de algunos gobernantes centroamericanos.

La inauguración de la ampliación se produce 20 meses después de lo previsto y tras un largo calvario. Las continuas disputas entre la ACP y el consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), principal contratista del proyecto, retrasaron los trabajos.

A esto hay que añadir varias huelgas y la aparición de fisuras por donde se filtraba el agua en una de las esclusas.

El costo de las obras ya supera en 200 millones de dólares el cálculo inicial de 5.250 millones y su cuantía final es incierta porque GUPC ha planteado reclamos por $ 3.500 millones.

Para el catedrático panameño Carlos Guevara-Mann, profesor de Ciencias Políticas de la Florida State University en Estados Unidos, el principal reto es pagar la ampliación porque “podría terminar costando mucho más de lo esperado a raíz de los enormes reclamos”.

Quijano llegó a decir que la ampliación del Canal “es un bebé que hemos llevado a través de un gran parto”.

Por el Canal de Panamá, de 80 km de longitud, han cruzado más de un millón de barcos desde que fue inaugurado por Estados Unidos en 1914. Pasó a manos panameñas en 1999, en virtud de tratados firmados en 1977, convirtiéndose en el motor del despegue de la economía nacional. Desde entonces Panamá ha ganado espacio como centro de negocios.