Estados Unidos reabrirá tres centrales nucleares para abastecer centros de datos de IA

Estados Unidos destinará USD 4.400 millones a la reactivación de tres centrales nucleares que cerraron sus operaciones, con el objetivo de aprovechar su producción eléctrica para abastecer centros de datos de inteligencia artificial. 

La información fue reportada por la agencia Associated Press y forma parte de una estrategia para responder al aumento de la demanda energética.

Las instalaciones involucradas son Palisades, en Michigan; Crane Clean Energy Center, ubicada en el sitio de Three Mile Island, Pensilvania; y Duane Arnold, en Iowa. En conjunto, las tres centrales aportarían 2,25 gigavatios de potencia, suficiente para abastecer aproximadamente a dos millones de hogares y comercios.

El proyecto destaca porque ningún reactor comercial había vuelto a producir electricidad después de iniciar formalmente su desmantelamiento. Sin embargo, las reactivaciones todavía dependen de las autorizaciones de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, por lo que no existe una fecha confirmada para el reinicio de las tres plantas.

Microsoft y Google financiarán parte de los proyectos

Dos de las centrales ya cuentan con acuerdos de suministro eléctrico. Constellation Energy, propietaria de Crane Clean Energy Center, firmó un contrato de 20 años con Microsoft para venderle la energía una vez que el reactor vuelva a operar. 

El proyecto contempla una inversión de USD 1.600 millones y un préstamo de USD 1.000 millones del Departamento de Energía.

Por su parte, NextEra Energy acordó suministrar electricidad durante 25 años a Google para sus centros de datos mediante la reactivación de Duane Arnold. La compañía recibió un préstamo federal de hasta USD 1.900 millones, según confirmó el Departamento de Energía en septiembre.

John Ketchum, presidente y director ejecutivo de NextEra Energy, defendió el acuerdo al señalar que los centros de datos asumirán los costos, sin trasladarlos a los clientes residenciales de Iowa.

¿Por qué cerraron las centrales nucleares?

Las tres instalaciones dejaron de operar por diferentes motivos. Palisades funcionó entre 1971 y 2022, cuando su entonces propietaria, Entergy, decidió abandonar el mercado eléctrico mayorista. Holtec International adquirió la planta e inició su desmantelamiento antes de impulsar su reapertura.

En agosto, Holtec comenzó a cargar combustible nuclear, pero suspendió el proceso después de que un ensamblaje se inclinara de su posición vertical. La empresa debe determinar la causa antes de continuar.

Duane Arnold operó desde 1975 hasta agosto de 2020, cuando cerró tras sufrir daños por una tormenta. En tanto, el reactor de Three Mile Island que busca reactivar Constellation dejó de funcionar en 2019 por pérdidas económicas. Otro reactor de esa misma central protagonizó el peor accidente de la historia de la energía nuclear comercial estadounidense, ocurrido en 1979.

Debate por el uso de fondos públicos

La iniciativa forma parte de la estrategia del gobierno de Donald Trump para ampliar la oferta eléctrica ante el crecimiento de la inteligencia artificial y la industria manufacturera.

Sin embargo, la financiación pública genera opiniones divididas. Edwin Lyman, de Union of Concerned Scientists, cuestionó que los recursos no se destinen a reforzar la seguridad de instalaciones diseñadas entre las décadas de 1970 y 1990. 

Jack Spencer, de la Fundación Heritage, también criticó el uso de fondos federales, al considerar que los proyectos cuentan con una demanda garantizada. En contraste, Jennifer Gordon, del Atlantic Council, defendió el financiamiento como una vía para obtener la energía necesaria.

Palisades podría convertirse en la primera central del mundo en volver a generar electricidad después de iniciar formalmente su desmantelamiento. Sus contratos exigen que esté operativa antes de marzo de 2027, aunque su reinicio, al igual que el de las otras dos instalaciones, sigue sujeto a la aprobación del regulador nuclear estadounidense.