Por un golpe de suerte, un equipo dirigido por el estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden Martijn Oei ha descubierto una radiogalaxia de al menos 16 millones de años luz de largo.

El par de penachos de plasma es la estructura más grande hecha por una galaxia conocida hasta ahora. El hallazgo refuta algunas hipótesis mantenidas durante mucho tiempo sobre el crecimiento de las radiogalaxias.

Un agujero negro supermasivo acecha en el centro de muchas galaxias, lo que ralentiza el nacimiento de nuevas estrellas y, por lo tanto, influye fuertemente en el ciclo de vida de la galaxia en su conjunto. A veces, esto conduce a escenas tumultuosas: el agujero negro puede crear dos corrientes en chorro, que catapultan el material de construcción de las estrellas bebés fuera de la galaxia a casi la velocidad de la luz.

En este proceso violento, el polvo de estrellas se calienta tanto que se disuelve en plasma y brilla con luz de radio. El equipo internacional de investigadores de Leiden (Países Bajos), Hertfortshire, Oxford (ambos en el Reino Unido) y París (Francia) ahora ha recolectado esa luz con el telescopio paneuropeo LOFAR.

La imagen de las dos columnas de plasma es especial, porque nunca antes los científicos habían visto una estructura tan grande formada por una sola galaxia. El descubrimiento muestra que la esfera de influencia de algunas galaxias llega lejos de su entorno directo. ¿Cuánto, exactamente? Eso es difícil de determinar. Las imágenes astronómicas se toman desde un solo punto de vista (la Tierra) y, por lo tanto, no contienen profundidad. Como resultado, los científicos solo pueden medir una parte de la longitud de la radiogalaxia: una estimación baja de la longitud total. Pero incluso ese límite inferior, de más de 16 millones de años luz, es gigantesco y comparable a cien Vías Lácteas seguidas, informa la Universidad de Leiden.

Debido a que la Tierra no ocupa un lugar especial en el universo, nunca fue muy probable que una estructura galáctica tan grande residiera en nuestro propio patio trasero. Y de hecho: el gigante de la radio está a tres mil millones de años luz de nosotros. A pesar de esa distancia alucinante, el gigante aparece tan grande en el cielo como la luna, una indicación de que la estructura tenía que tener una longitud récord. El hecho de que los ojos de radio del telescopio LOFAR solo hayan visto al gigante en este momento se debe a que las columnas son relativamente débiles. Al reprocesar un conjunto de imágenes existentes de tal manera que se destacaron patrones sutiles, los científicos pudieron detectar repentinamente al gigante.