Un compuesto químico esencial para los seres vivos se ha sintetizado en un laboratorio en las condiciones que podría haberse dado en la Tierra primitiva, lo que sugiere que desempeñó un papel en el origen de la vida.

El compuesto sintetizado por un equipo del University College de Londres es la panteteína, que es importante para el metabolismo (los procesos químicos que mantienen la vida), pero como hasta aquí no se había logrado, se sugirió que no existía en el origen de la vida.

Un estudio publicado en Science describe cómo los investigadores crearon panteteína en agua y a temperatura ambiente utilizando moléculas formadas a partir de cianuro de hidrógeno, que probablemente abundaba en la Tierra primitiva.

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Una vez formada esa sustancia es fácil imaginar cómo pudo contribuir a las reacciones químicas que condujeron desde los simples precursores de las moléculas de proteína y ARN hasta los primeros organismos vivos, un momento que se cree ocurrió hace 4.000 millones de años, según un comunicado.

Las reacciones que produjo la panteteína estaban impulsadas por unas moléculas ricas en energía llamadas aminonitrilos, que están estrechamente relacionadas químicamente con los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas y de la vida.

Miembros del mismo equipo ya han utilizado una química similar impulsada por aminonitrilos para demostrar cómo podrían crearse otros ingredientes biológicos clave en el origen de la vida, incluidos los péptidos (cadenas de aminoácidos que crean proteínas) y los nucleótidos (los componentes básicos del ARN y el ADN).

El autor principal de trabajo, Matthew Powner, consideró que se trata de una prueba más de que las estructuras básicas de la biología están predispuestas a formarse mediante la química de los nitrilos.

La facilidad con la que se pueden fabricar diferentes clases de moléculas biológicas utilizando nitrilos ha convencido al investigador de que, en lugar de que la vida fuera precedida por una molécula como el ARN, las moléculas básicas de la biología surgieron unas junto a otras: una red de ARN, proteínas, enzimas y cofactores que dieron lugar a los primeros organismos vivos.

"Nuestro trabajo futuro estudiará cómo se unieron estas moléculas, cómo la química de la panteteína se comunica con la química del ARN, los péptidos y los lípidos, por ejemplo, para ofrecer una química que las clases individuales de moléculas no podrían ofrecer de forma aislada".

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