El cáncer de piel, una cuestión de prevención

Daniel Fernández, de 67 años, está a la espera de una biopsia. Sus médicos sospechan que cinco lesiones que presenta en los brazos podrían ser un síntoma de cáncer de piel, enfermedad que ha aquejado a otros miembros de su familia.

“Estoy descubriendo la importancia del bloqueador”, dice Fernández. Mantener su sentido del humor no solo lo ayuda a él, sino también a su esposa, con quien tiene dos hijos, mientras aguardan un diagnóstico final.

Según un estudio realizado por la Universidad Central del Ecuador que analizó datos entre 2015 y 2021, los hombres de 65 años son los más afectados por la aflicción en el país. La mayoría de casos están concentrados en Pichincha, Azuay, Loja, Guayas y Manabí.

“La carga del melanoma y del cáncer cutáneo no melanoma en Ecuador se distribuye de manera desigual, afectando principalmente a adultos mayores en zonas de elevada radiación solar”, explican los autores de la investigación en el texto publicado. Además, la exposición que soportan trabajadores de ciertas industrias influiría.

Fernández, por ejemplo, trabajó constantemente bajo el sol durante su juventud, y admite que no se cuidó lo suficiente. Su edad también lo pone en mayor riesgo.

No todos los cánceres de piel tienen el mismo pronóstico. Johana Pontón, médica especialista en dermatología y cirujana de Mohs (una técnica precisa utilizada para extirpar tumores), apunta a tres variedades principales de la condición: carcinoma basocelular, carcinoma espinocelular y melanoma.

El primero es el más frecuente, aunque “por lo general” no hace metástasis. El segundo también puede ser tratado con éxito si se detecta temprano, pero sí es capaz de invadir otras partes del cuerpo.

“(El melanoma) es el más raro en Ecuador porque se presenta en pieles claras, pero es más agresivo, invade otros tejidos y solo se cura si llegamos a él en una etapa muy, muy precoz”, indica Pontón.

A los pacientes cuyo melanoma no fue descubierto a tiempo generalmente solo les quedan 5 años de vida a partir del diagnóstico.

Piel clara, mayor riesgo

“Biológicamente, las pieles claras tienen una menor protección debido a los melanocitos. Dentro de ellos hay formaciones llamadas melanosomas, que son diferentes dependiendo del tipo de piel”, explica Pontón.

Los dermatólogos utilizan la escala de Fitzpatrick para clasificar las complexiones de la piel. Los fototipos uno y dos son los más claros, y describen a personas de tez blanca y ojos y cabello de tono claro, propensos a desarrollar melanoma.

Luego están los fototipos tres y cuatro, con piel progresivamente trigueña y ojos oscuros. Los niveles cinco y seis se refieren a los afrodescendientes.

Pasos a seguir

La biopsia sigue siendo el procedimiento más común para detectar cáncer, a pesar de que ya existen métodos alternativos que todavía no se practican en el país.

Luego de la biopsia se sigue un tratamiento dependiendo del tipo de cáncer. Los carcinomas basocelulares y espinocelulares generalmente requieren intervenciones quirúrgicas.

El melanoma se maneja de otra manera, con estudios adicionales por la posibilidad de metástasis. 

Prevención

Para Pontón, protegerse del sol es clave. “Cada vez hay más evidencia que relaciona la exposición a la radiación UV con una mayor probabilidad de presentar cáncer. Si bien no es garantía, va a ayudar que nos protejamos la mayor parte del tiempo”.

“Vivimos en la línea ecuatorial, ya nos jugó el número. Aquí la radiación UV es más fuerte durante más horas del día. No es lo mismo vivir en Oslo que en Quito”, continúa la experta.

Los horarios de más intensidad de los rayos solares dependen de la región. En la Costa, por ejemplo, Pontón recomienda salir con medidas de protección solar entre las 10:00 y 16:00. Las horas tempranas de la mañana y de la tarde-noche son relativamente seguras.

En la Sierra las condiciones son diferentes, por lo que se aconseja defenderse del sol desde las 07:00 hasta las 16:00. 

Lesiones

El cambio repentino de tamaño o color de un lunar puede ameritar una visita al dermatólogo. Otras características alarmantes son la supuración (expulsión de pus), dolor, sangrado y picazón. Esto puede suceder incluso con manchas con décadas de antigüedad.

En el caso del melanoma, la clínica Mayo indica en su portal web que los lunares normales suelen ser de coloración uniforme, tienen forma ovalada o circular y miden menos de 6 milímetros de diámetro. Tener más de 50 en el cuerpo, sin importar dónde, sería un factor de riesgo.

Las formaciones cancerígenas pueden aparecer en zonas poco comunes, como las palmas de las manos, los dedos de los pies y los genitales. Las personas con piel oscura que sí desarrollan melanoma (aunque tienen un riesgo menor) comúnmente lo encuentran en partes que usualmente no están expuestas al sol.

Otras formas más raras de melanoma podrían surgir bajo las uñas, en los ojos y en las membranas mucosas que recubren la nariz, boca, esófago, ano, vías urinarias y vagina.