Japón y Estados Unidos iniciaron este jueves 16 de febrero unas maniobras militares conjuntas a gran escala al sudoeste del archipiélago japonés, destinadas a mejorar sus capacidades operativas ante la presencia creciente de China en esas aguas.

Estos ejercicios anuales denominados "Iron Fist" ("Puño de hierro") se celebran por primera vez fuera de California (EE.UU.) desde que se pusieron en marcha en 2006, y en esta edición cuentan con un total de 1.700 efectivos.

Las maniobras incluyen la simulación de la defensa y recaptura de islas remotas empleando vehículos anfibios y aeronaves Osprey, y se prolongarán hasta el próximo 12 de marzo, según informó el Ministerio nipón de Defensa.

Entre los puntos donde se llevarán a cabo se encuentra la isla principal de Okinawa o Tokunoshima y Kikaijima, que forman parte de la cadena de islas del sudoeste del archipiélago nipón que compone la primera línea defensiva del país en potenciales conflictos.

Estas islas son próximas a Taiwán y a las Senkaku, unos islotes deshabitados administrados por Tokio pero reclamados por Pekín, que los denomina Diaoyu.

Las frecuentes actividades de navíos chinos en aguas próximas a estas islas son un motivo de preocupación creciente para Japón y de habituales protestas diplomáticas ante el país vecino.

Las relaciones entre Tokio y Pekín se han enfriado en los últimos años por las disputas territoriales, y Japón ha calificado al gigante asiático como un "desafío sin precedentes" por su auge militar en la región y su acercamiento a Rusia.