Rocas, molinos, agua, químicos... El proceso para conseguir oro y plata inicia en túneles que, por ahora, tienen 5 kilómetros de profundidad, de los cuales se extrae material pétreo que contiene oro y plata, pero debe pasar un largo camino para convertirse en los metales.

El pasado jueves, el proyecto Fruta del Norte, a cargo de la empresa canadiense Lundin Gold, ubicada en la parroquia Los Encuentros del cantón Yantzaza (Zamora Chinchipe), comenzó a operar oficialmente e introdujo a Ecuador en el mapa mundial minero como productor de oro y plata a gran escala.

¿Cómo se obtienen los metales? Tras sacar las rocas del yacimiento, grandes camiones se dirigen a la primera trituradora del material pétreo. Dos molinos gigantes se encargan de moler las piedras. “Eso reduce el tamaño de la roca que sale de la mina, del tamaño de un balón de básquet quizá, a la consistencia de arena”, dijo Nathan Monash, vicepresidente de la sostenibilidad de negocio de Lundin Gold.

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Luego, el material convertido casi en arena va a un proceso físico. Es decir, otras máquinas, con la ayuda de gravedad, separan el oro y la plata de otros elementos.

Tras el proceso físico, el material pasa a un proceso de flotación, con la ayuda de aire que forma burbujas en agua. “Se exprime la espuma para extraer el agua y se obtiene un concentrado”, dijo Monash.

A continuación, el material ingresa a otro proceso químico llamada lixiviación para obtener el oro y plata restante del material.

Finalmente, el material se funde para formar barras de doré, parecidos a lingotes de oro, pero que contienen también plata. Esas barras deberán pasar por otro proceso, que no se realiza en el país, para conseguir oro y plata con pureza.

Además de las barras de doré, Ecuador también exportará concentrado de oro y plata, que es semejante a tierra o arena, y debe ser refinado y fundido fuera del país para transformarse en los metales.

Tanto las barras de doré como el concentrado se ponen en contenedores y viajan por tierra al puerto de Guayaquil para su exportación. Un promedio de seis camiones por día saldrán de Fruta del Norte al Puerto Principal, aseguró Monash.

Ron Hochstein, presidente y CEO de Lundin Gold, aseguró que el oro y la plata producidas en Fruta del Norte comenzarán a exportarse a partir de diciembre de este año. Los destinos de los metales serán Alemania, Canadá, Bulgaria y Suiza.

La expectativa de la compañía minera, hasta 2034, es generar exportaciones cercanas a los $ 7.887 millones.

Según cifras del Ministerio de Energía y Recursos Naturales no Renovables, el proyecto generará $ 1.961 millones en beneficios para el Estado, entre 2016 y 2034. Es decir, un promedio de $ 108 millones por año.

Las exportaciones de oro y plata se unirán a las de cobre. El pasado miércoles, Ecuador inició sus envíos de concentrado de cobre al exterior, por un total de 19.384 toneladas, provenientes del proyecto Mirador, también ubicado en Zamora Chinchipe y que es operado por EcuaCorriente (ECSA).

El concentrado de cobre, un fino polvo que deberá refinarse para convertirse en láminas de cobre, se exportó en ‘big bags’, unas bolsas de gran tamaño.