Lo que empezó como una tesis universitaria, pronto se convertirá en una industria. Así lo auguran Roger Romero y Brandon Jaramillo, fundadores de SilicoChem, compañía que lleva a cabo la producción de Omega 3 a base de microorganismos.

“Queríamos que el proyecto tuviera un uso práctico y por eso ideamos una startup que diera una solución, en este caso a la adquisición del Omega 3”, señala Romero.

El aceite, que reduce el colesterol y tiene un efecto antiinflamatorio, regularmente se extrae del pescado y de ciertas plantas, pero el proceso es costoso. “Pese a que es beneficioso para la salud, por la dificultad para procesarlo, es caro y por ende el acceso es limitado, quería democratizarlo y de paso, reducir el desgaste del suelo y la pesca excesiva que se hace para conseguirlo”, dijo.

Esto se logró utilizando microorganismos de una levadura que, a través de un proceso de ingeniería genética, produzcan Omega 3 y Omega 9.

Estos se cultivan en un biorreactor donde normalmente se lleva a cabo la pasteurización de la leche, y tras un periodo de crecimiento se les puede extraer el aceite. Adicionalmente, con el fin de incluir el concepto de economía circular en el proyecto, los microorganismos fueron diseñados para consumir melaza, descarto industrial de la producción azucarera.

El proceso reduce hasta ocho veces el costo de extracción de los aceites.

“Empezamos a trabajar con Prendho, una incubadora de la Universidad Técnica Particular de Loja para desarrollar un modelo de negocio sostenible y además, de la industria láctea, queremos acercarnos a otras empresas productoras de alimentos”, explicó.

De la incubadora recibieron un capital semilla de $ 40.000, con el que empezaron a adquirir los insumos industriales para ampliar su producción.

Romero indica que el objetivo del ‘startup’ no era solo producir el aceite y comercializarlo, sino incluirlo en productos alimenticios para contribuir con un mejor consumo nutricional. Este concepto interesó a la empresa Ecolac, industria láctea lojana, con la que actualmente trabajan en un proyecto piloto para introducir el Omega 3 en la leche.

El sector lácteo mueve anualmente $ 1.400 millones, con un consumo per cápita de 92 litros al año. Para Ecolac, introducir el Omega 3 en sus lácteos productos ofrece un elemento diferenciador y hacerlo con microorganismos reduce el costo, pues utilizar el aceite bajo su actual proceso de elaboración subiría el precio del litro hasta en $ 5.

El año pasado, ‘SilioChem’ fue reconocido como uno de los proyectos latinoamericanos más innovadores por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). El proyecto también ha participado en concursos internacionales para adquirir fondos y así continuar su expansión. Recientemente, fue uno de los cuatro proyectos seleccionados por Reinventa Ecuador, como una idea capaz de generar $ 5.000 millones para el país. “Creemos que podemos incursionar no solo el mercado nacional, sino en el de Colombia y Perú, explican los fundadores.

Pero desarollarse en el mercado local es su meta principal para este año, así como continuar trabajando con otras empresas dedicadas a la elaboración de alimentos. Lo que sí tienen claro es que la pequeña industria se quedará en su Loja natal.

“Nos han dicho que quizás sería mejor que trabajáramos en una ciudad más grande, pero no es lo que queremos. Loja no se conoce por su producción industrial, y esta es una oportunidad de que se transforme, se consolide y de que de puedan generar empleos para los lojanos”.

Mientras tanto, los resultados de las pruebas con los lácteos de Ecolac se darán a conocer a fines de año.