El planeta Venus, el segundo del Sistema Solar, tiene el "potencial" de albergar o haber albergado vida, según un estudio publicado este lunes en "Nature Astronomy". El hallazgo de gas fosfano o fosfina en su atmósfera abre las puertas a esa posibilidad.

Según el equipo de la Universidad de Cardiff a cargo de la investigación, el descubrimiento de este gas en su atmósfera "sugiere que Venus podría acoger procesos fotoquímicos o geoquímicos". Eso sí, se indica, esto no implica necesariamente "una evidencia robusta de vida microbiana" en el planeta.

Las observaciones del telescopio James Clerk Maxwell y del Gran telescopio Milímetro/Submilímetro en el desierto de Atacama (norte de Chile) en 2017 y 2019 han permitido a los científicos este hallazgo en la atmósfera de Venus. El descubrimiento que abre una puerta a la posibilidad de encontrar vida fuera del planeta Tierra, el tercero del Sistema Solar.

¿QUÉ ES LA FOSFINA O GAS FOSFANO?

El gas fosfano, fosfina o trihidruro de fósforo (PH3) es un gas incoloro, inflamable, tóxico e inodoro en estado puro. No obstante, a menudo huele a ajo o pescado podrido cuando se presenta junto a otros compuestos similares. Esta sustancia se encuentra en ambientes como las ciénagas o las heces.

En la Tierra, solo algunos microorganismos anaerobicos producen fosfina, además de la que se genera de forma artificial en los procesos industriales. Se utiliza, por ejemplo, en la fabricación de semiconductores para introducir fósforo en los cristales de silicio.

Así, haber detectado fosfina en la atmósfera de Venus es un descubrimiento más que inesperado.

FOSFINA Y VIDA

El hallazgo de gas fosfano o fosfina en Venus ha despertado expectativa por si alguna forma de vida estuviera detrás de la existencia de este gas en nuestro planeta vecino, aunque los autores apuntan más posibilidades.

“El PH3 se podría originar a partir de procesos fotoquímicos o geoquímicos desconocidos o, por analogía con su producción biológica en la Tierra, por la presencia de vida”, se explica en el estudio.

Los astrónomos han especulado durante décadas con la posible existencia de microbios en las nubes altas de Venus, microorganismos que flotarían libres de la superficie abrasadora pero que necesitarían de una muy alta tolerancia a la acidez. La detección de fosfina podría apuntar a tal vida 'aérea' extraterrestre como una posibilidad.

Los autores han analizado diferentes formas en que se podría producir PH3, incluyendo posibles fuentes en la superficie del planeta, vulcanismo, micrometeoritos, rayos o procesos químicos que estén ocurriendo dentro de las nubes. De momento no han podido determinar qué genera las trazas de fosfina.

Aunque no lo descartan totalmente en su estudio, los autores argumentan que su detección no constituye una evidencia sólida de vida microbiana y solo indica que procesos geológicos o químicos potencialmente desconocidos están ocurriendo en nuestro vecino.

El equipo señala que se necesitan más observaciones y modelos para estudiar el origen de este gas en la atmósfera de Venus. Asimismo, se indica que deben buscarse otras características espectrales del PH3, además de plantear que un muestreo in situ en sus nubes y superficie permitiría examinar de cerca las fuentes de este gas y resolver el misterio de su presencia en la atmósfera de Venus.