Los pandas pueden ser considerados los animales salvajes más populares del mundo. Sus colores característicos y la ternura que generan con solo moverse se cuentan entre los motivos. En tanto, para la comunidad científica son motivo de estudio inacabable, toda vez que aún se desconoce mucho sobre su vida en libertad. Es así que cada cierto tiempo aparecen nuevos hallazgos que pueden llamar muchísimo la atención.

Por ejemplo, cuando el clima se vuelve frío, los pandas de la Reserva Natural Nacional Foping de China han hallado una manera inusual de contrarrestarlo. Los osos han encontrado en el estiércol de caballo a un aliado para combatir las bajas temperaturas. Se lo frotan en todo el cuerpo hasta que su pelaje acaba marrón.

La primera vez que se vio a un oso panda embadurnándose de excremento equino fue en 2007. Fuwen Wei, biólogo de la Academia China de Ciencias, fue testigo de este comportamiento y se puso manos a la obra en averiguar por qué pasaba.

Así, Wei inició un proyecto de investigación científica que duraría más de una década para responder estas preguntas: ¿Con qué frecuencia los pandas se cubren con estiércol de caballo? y ¿por qué lo hacen?

Las cámaras trampa colocadas alrededor de la reserva natural capturaron más ejemplares con este comportamiento, y las mediciones de temperatura registradas junto con las fotografías mostraron que los pandas tienden a hacerlo cuando la temperatura es baja.

Experimentos adicionales con pandas en cautiverio, ratones y células cultivadas en laboratorio sugieren que a los pandas les podría gustar la manera en que los químicos que componen el estiércol de caballo pueden eliminar el aire frío. Los resultados fueron publicados el 7 de diciembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Entre junio de 2016 y junio de 2017, las cámaras trampa registraron 38 casos de pandas cubriéndose con estiércol de caballo. Y los osos lo hacían con una meticulosidad más que llamativa. Rodaban por el suelo en las heces frescas, usaban sus extremidades para frotarse y asegurarse de que todo su voluminoso cuerpo estuviese completamente cubierto.

El comportamiento es "definitivamente frecuente y típico", le dijo Wei a The New York Times en un correo electrónico.

Los pandas manejan el frío de manera diferente a otros osos. No hibernan, ya que su dieta baja en calorías de bambú dificulta la acumulación de grasas , dijo el ecologista Zejun Zhang de la Universidad China West Normal a Lucy Hicks de la revista Science.

Los investigadores se centraron en un conjunto de sustancias químicas llamadas sesquiterpenos, que generalmente se encuentran en las plantas, pero también están presentes en el estiércol fresco de caballo.Al parecer, los osos disfrutan de estas sustancias.

Como parte de la investigación científica, el equipo colocó sesquiterpenos en el pelaje y las patas de un grupo de ratones, los expuso al frío y luego comparó sus reacciones con un grupo de ratones que no recibieron el mismo tratamiento. Los ratones tratados con sesquiterpeno no se sintieron molestos por el frío, mientras que sus contrapartes temblaron y se acurrucaron juntos.

Los sesquiterpenos, indicaron los estudios, pueden atenuar la sensación de frío.

Los autores del estudio concluyen que los pandas pueden cubrir su pelaje con estiércol de caballo fresco para adormecerse al frío. Los pandas de la región incluso podrían haber estado familiarizados con los caballos durante unos 1000 años debido a las rutas comerciales que atraviesan los bosques.

Hay otras posibles explicaciones para el comportamiento de los pandas, dicen los expertos. Los osos podían evitar el frío escondiéndose en cuevas, fuera del viento. Y el estiércol puede tener el beneficio de ocultar el olor de los pandas. Aún así, la forma en que el estudio cruza del comportamiento animal a la biología molecular es única.