Aún no se conoce un origen exacto del nuevo coronavirus, la pandemia que ha acabado ya con la vida de más de 40.000 personas en todo el mundo. Y a pesar de que las autoridades de salud de China confirmaron que el surgimiento de los primeros casos se dio en noviembre del año pasado, varios científicos aseguran que existe la posibilidad de que el llamado Covid-19 haya estado presente entre los humanos durante años o incluso décadas.

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Un equipo internacional de científicos rastreó la evolución del virus y propuso a través de un estudio dos posibles teorías de origen para el mortal patógeno.

Una de las versiones explica que el virus podría haber desarrollado las proteínas espiga que le permiten adherirse a las células pulmonares humanas pasando así de animales a personas.

En el otro extremo, la segunda teoría sugiere que este nuevo coronavirus ha estado presente en humanos durante mucho tiempo en una versión relativamente inofensiva, que posteriormente mutó y se convirtió en lo que ahora ha matado a miles de personas en el mundo.

Cuando un virus pasa de una especie a otra, suele alterar su código genético -es decir que muta- para adquirir características que le permitan adaptarse al nuevo entorno y prosperar. Pero estas mutaciones también pueden ocurrir cuando circula dentro de una sola especie, pasando de un huésped a otro, algo que se ha demostrado con el Covid-19 a medida que la pandemia se expande por todo el planeta.

Los científicos, incluidos los autores del nuevo artículo, que provienen de las Universidades de Scripps, Columbia, Edinborough, Sydney y Tulane, han aclarado que aún no saben de qué animal proviene el nuevo coronavirus.

El equipo detrás del estudio, publicado en Nature Medicine, analizó la genética del virus y descubrió que la genética de Covid-19 pudo haber estado al acecho en humanos durante años o incluso décadas en una forma relativamente inofensiva antes de convertirse en mortal.

La teoría es que, al igual que MERS, el SARS-CoV-2 pudo haber saltado a los humanos de animales -como los pangolines- varias veces, causando infecciones únicas o cadenas cortas de ellos. Pero a lo largo de los años, el patógeno mutó y desarrolló una proteína que ahora se une a las células pulmonares humanas y causa una enfermedad devastadora para la salud.

Según Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH) -quien no participó en la investigación- cualquiera que sea el caso, los hallazgos de este estudio dejan poco espacio para la posibilidad de que las teorías que sugieren que el virus se hizo en un laboratorio sean ciertas.

El experto sugiere que es posible que este brote haya desarrollado la capacidad de causar una pandemia después de infectar una serie de 'grupos' de humanos. "Como resultado de cambios evolutivos graduales a lo largo de años o quizás décadas, el virus finalmente ganó la capacidad de propagarse de persona a persona y causar enfermedades graves, a menudo potencialmente mortales", escribió.