Corea del Sur anunció el 5 de agosto que su primera sonda lunar, Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), fue puesta rumbo a su destino con éxito tras su lanzamiento, lo que abre una nueva etapa en el programa surcoreano de exploración espacial.

La nave KPLO, conocida en coreano como Danuri, entabló su primera comunicación con una antena de la red de la NASA en Australia, tras ser lanzada con éxito a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), según el Ministerio surcoreano de Ciencia.

Corea del Sur confirmó que la sonda viajaba dentro de su trayectoria prevista con destino a la Luna, con sus paneles solares generando energía y todos los dispositivos a bordo funcionando correctamente.

La duración estimada del viaje de Danuri es de cuatro meses y medio hasta situarse en la órbita de la Luna, donde tiene previsto realizar operaciones científicas durante aproximadamente un año.

Esta misión marcará “un primer paso en la historia de la exploración espacial de Corea del Sur”, dijo el ministro de Ciencia del país asiático, Lee Jong-ho, en declaraciones tras el lanzamiento en Cabo Cañaveral, recogidas por la agencia de noticias Yonhap.

Los objetivos de esta misión son “desarrollar tecnologías de exploración lunar, demostrar una ‘internet espacial’ y realizar investigaciones científicas del entorno, la topografía y los recursos lunares, así como identificar posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones”, según detalló la NASA, colaboradora en el proyecto.

La nave o sonda espacial tiene forma cúbica y porta dos alas de paneles solares para cargar la propia energía que utiliza, y lleva, además, una antena parabólica montada en uno de sus brazos. Su peso sin carga es de 550 kilogramos.

Danuri supone la primera misión espacial surcoreana en viajar más allá de la órbita terrestre y, además de los citados objetivos, aspira a identificar potenciales lugares de aterrizaje en el satélite de la Tierra para futuras misiones.

La NASA y la Agencia de Investigación Aeroespacial surcoreana sellaron un acuerdo de colaboración en 2016.

De tener éxito Danuri, Corea del Sur se sumaría al club de los países u organismos que han llevado a cabo misiones de aterrizaje lunar o exploración de la Luna (Estados Unidos, China, Japón, India, Unión Europea y la antigua Unión Soviética).

El inicio de la misión de Danuri tiene lugar después de que Corea del Sur lanzara con éxito su primer cohete espacial, denominado Nuri, a finales del pasado junio, otro importante paso para convertir al país asiático en potencia espacial y que puede también depararle avances en materia militar.