Un nuevo estudio ha revelado que existe un 20 % más de colonias de pingüino emperador en la Antártida de lo que se creía, lo que supone un "importante punto de referencia" para analizar el impacto de los cambios medioambientales en los hábitats de estos animales.

En una investigación publicada esta semana en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation, los científicos explican que han utilizado imágenes del satélite Copernicus Sentinel-2 para localizar las colonias de estas aves.

Se han ubicado once nuevas colonias, tres de las cuales se habían identificado anteriormente, pero no habían sido confirmadas. En total, en todo el continente de la Antártida, existen 61 colonias de esta especie de pingüino. 

Algunas colonias fueron  encontradas sobre hielo marino formado alrededor de los icebergs en aguas poco profundas, hasta 180 kilómetros lejos de la costa, lo cual es un descubrimiento "sorprendente" para los científicos.

Es difícil estudiar a los pingüinos emperador, que necesitan hielo marino para reproducirse, porque viven en áreas remotas y a menudo inaccesibles con temperaturas tan bajas como -50º Celsius.

Las colonias encontradas son pequeñas y, en total, aumentan la población de pingüinos entre un 5 y un 10% a un poco más de 500 mil ejemplares, con alrededor de 270 mil parejas de apareamiento.

Este descubrimiento, realizado por los científicos de la organización British Antarctic Survey (BAS), llega después de que hayan estado durante los últimos diez años buscando nuevas colonias a través de las manchas de excremento que dejan estos animales en el suelo.

"Pese a que esta sea una buena noticia, los lugares de reproducción en estas nuevas colonias, según nuestros modelos de proyección, muestran que los pingüinos decrecerán con el tiempo", apuntó el doctor Phil Trathan, jefe de conservación biológica en el BAS y que lleva tres décadas estudiando a los pingüinos.

El cambio climático es una amenaza real para la especie, ya que la pérdida de hielo marino devastará sus hábitats. Según el informe, publicado el martes, las nuevas colonias "están situadas en los márgenes del área de reproducción de los emperadores", lo que las hace vulnerables a medida que el clima global se calienta.

"Tenemos que prestar mucha atención a estos lugares para ver cómo les va a afectar el cambio climático", añadió Trathan.

"La única amenaza real para los pingüinos emperador es el cambio climático", dijo Peter Fretwell, geógrafo y autor principal del estudio. "Una vez que el hielo marino se derrite, no se puede volver a colocar. No hay nada que podamos hacer a nivel local en cada colonia para ayudar a los pingüinos; realmente es un problema mundial".

A principios de este año, se supo que las colonias de pingüinos en algunas partes de la Antártida habían disminuido en más del 75% durante el último medio siglo, en gran parte como resultado del cambio climático.