Además de la incertidumbre por las elecciones 2021, el sector minero también está expectante por los resultados que arrojará la consulta popular que se desarrollará en Cuenca este 7 de febrero.

El domingo, los cuencanos expresarán su voluntad en las urnas respondiendo Sí o No a cinco preguntas referentes a la prohibición de la explotación minera metálica a gran escala en la zona de recarga hídrica de los ríos Tarqui, Yanuncay, Machángara, Tomebamba, Norcay, según la delimitación técnica realizada por Etapa EP.

Para el sector minero, la consulta puede ser una mala señal para una industria que ha crecido de manera importante en los últimos años y que ha inyectado dólares al país.

“Nosotros rechazamos la decisión de la Corte Constitucional de haber dado paso a una consulta popular porque favorece a una situación de inseguridad jurídica. No le favorece al país porque ahuyenta la inversión extranjera”, dijo María Eulalia Silva, presidenta de la Cámara de Minería del Ecuador (CME).

Debido a que los recursos generados por la minería son propiedad del Estado, una consulta popular cantonal no puede definir la explotación de los recursos, aseguró Silva.

¿Qué proyectos se desarrollan en la provincia del Azuay? Loma Larga, Ruta del Cobre y Río Blanco (suspendido por una orden judicial) todavía en la fase de exploración y evaluación económica, están ubicados en las zonas hídricas de los ríos Tomebamba, Tarqui, Yanuncay y Machángara. Si bien la explotación minera en estos proyectos aún no inicia, las empresas han desarrollado grandes inversiones hasta ahora.

Por ejemplo, en Loma Larga se espera que su producción comience en 2023 y que la inversión alcance los $ 400 millones. Durante la vida útil de la mina, de 2023 a 2034, se calcula que deje al fisco unos $ 600 millones, por impuestos y regalías.

El proyecto Loma Larga está ubicado en las parroquias de San Gerardo, Chumblín, Baños y Victoria del Portete, en el cantón Cuenca (Azuay) y fue concesionado a la empresa INV Minerales Ecuador S.A., subsidiaria de INV Metals INC.

Según el último informe sobre minería del Banco Central del Ecuador (BCE), al tercer trimestre de 2020, el proyecto no ha variado su tiempo de vida útil de 12 años y se encuentra todavía en período de evaluación económica; además, se prevé el inicio de su producción para el 2023.

El proyecto Loma Larga hasta el tercer trimestre de 2020 creó un total de 304 puestos de trabajo, de los cuales 76 son empleos directos y 228 indirectos. Además, el empleo total proyectado para los períodos de construcción y operación es de 4.800 y 2.016 empleos, respectivamente.

Tanto en Loma Larga y Ruta del Cobre, de ganar el Sí en la consulta popular, no tendrá ninguna incidencia debido a que los resultados no son retroactivos, explicó la presidenta de la CME.

Sin embargo, corren el riesgo cerca de 43 nuevas concesiones de proyectos que podrían concretarse en la provincia.

La industria minera nacional logró alcanzar un récord en ventas en 2020, en plena pandemia, con $ 1.041 millones, muy por encima de lo logrado en el 2018 ($ 274 millones) y 2019 ($ 378,9 millones), años considerados buenos, según las estadísticas de la Cámara de Minería del Ecuador.

Según el último reporte del BCE, de enero a septiembre de 2020 la inversión en las minas y proyectos mineros fue de $ 165,6 millones, siendo la provincia de Zamora Chinchipe la que mayor beneficio obtuvo con $ 119,6 millones, lo que representa el 72,2 % de la inversión total. En esta provincia están ubicadas las minas Fruta del Norte y Mirador, ambas se encuentran en la fase minera de producción.

En cuanto al empleo, de enero a septiembre de 2020, las minas y proyectos mineros estratégicos y de segunda generación crearon un total de 23.735 empleos de los cuales 5.816 corresponden a empleos directos y 17.919 a indirectos. Del total, 18.640 empleos corresponden a Zamora Chinchipe.

Las exportaciones de oro en bruto llegaron a los 7.913 kilogramos en 2019. De enero a noviembre del año pasado, estas exportaciones alcanzaron los 7.283 kilogramos, destacándose que los precios del oro se han incrementado en 2020 como efecto de la pandemia de COVID-19. Los destinos más importantes del metal son Estados Unidos, (63,85 %) Suiza (33,94 %) e Italia (1,59 %).

En el caso del cobre, las exportaciones sumaron de enero a noviembre del año pasado $ 4,2 millones, según el BCE.